Alfa Centauri

Stephen Hawking, Yuri Milner y Mark Zuckerber son los encargados de encabezar una junta que tiene como propósito una nueva iniciativa conocida con el nombre de "Breakthrough Starshot", cuya tecnología podría ser utilizada algún día para lograr llegar a la estrella vecina de la Tierra, Alfa Centauri. Además de ser un objetivo relativamente "fácil" porque se encuentra entre las estrellas más cercanas al sol, los astrónomos han estado observando a nuestros vecinos estelares en busca de posibles planetas parecidos a la Tierra. Alfa Centauri es nuestra estrella vecina, pero cuando hablamos de espacio, no existen distancias cercanas. Está a más de 4 años luz de distancia, es decir, 25 billones de millas. Y el problema es que el viaje espacial como lo conocemos es bastante lento. Si la nave espacial de movimiento más rápido de la humanidad, el Voyager hubiera dejado nuestro planeta cuando los humanos salieron por primera vez de África, viajando a 11 millas por segundo, llegaría a Alfa Centauri en este momento.

• Constelación: Centauro
• Distancia a la Tierra: 4,37 años luz

¿Qué es alfa Centauri?

Es la estrella que se encuentra ubicada más cerca del sol y que es visible únicamente en el hemisferio sur. Es la tercera estrella con más brillo del planeta y está compuesta de varias estrellas que juntas parecen un punto de luz.

Sistema Alfa Centauri

Los vecinos estelares más cercanos al sol son tres estrellas que se encuentran en el sistema Alfa Centauri. Las dos estrellas principales son Alfa Centauri A y B, que forman un par binario. Están a un promedio de 4.3 años luz de la Tierra. La tercera estrella es Próxima Centauri. Alfa Centauri A y B se encuentran orbitando un centro de gravedad común cada 80 años. La distancia promedio entre ellas es de aproximadamente 11 unidades astronómicas (AU o UA), aproximadamente la misma distancia que encontramos entre el sol y Urano. Próxima Centauri esta aproximadamente a una quinta parte de un año luz o 13,000 UA de las otras dos estrellas, una distancia que hace que algunos astrónomos se pregunten si debería considerarse parte del mismo sistema. Alfa Centauri A aparece como la cuarta estrella más brillante vista desde la Tierra, sin embargo, la luz combinada de Alfa Centauri A y B es ligeramente mayor por lo que en ese sentido aparece como la tercera estrella más brillante visible en el cielo de la Tierra. La estrella amarilla Alfa Centauri A es del mismo tipo estelar que nuestro sol, aunque un poco más grande. Se ve brillante en nuestro cielo debido a su cercanía a la Tierra. La temperatura de su superficie es de unos pocos grados Kelvin menor que nuestro sol, pero su diámetro es mayor y la superficie total más grande le da una luminosidad casi 1,6 veces mayor que el sol. El miembro más pequeño del sistema, el anaranjado Alfa Centauri B, es ligeramente más pequeño que nuestro sol, con un tipo espectral de K2. Con una temperatura más baja y solo la mitad de la luminosidad que el sol, Alfa Centauri B brillaría por sí misma como la 21ª estrella más brillante en nuestro cielo. Estos dos, son los componentes más brillantes del sistema y orbitan alrededor de un centro de gravedad común cada 80 años. La órbita es notablemente elíptica, y tienen una distancia promedio entre las dos estrellas de unas 11 Unidades Astronómicas o distancias Tierra-Sol.

Ubicación

Este sistema estelar es uno de los que se encuentran más cercanos al Sol, aproximadamente a unos 4,37 años luz que es lo mismo que decir 41,3 billones de kilómetros de distancia.

Estrellas

Las estrellas que la conforman a Alfa Centauri son tres:

• Próxima Centauri: Esta estrella quema su combustible a un ritmo mucho menor y, por lo tanto, pueden existir mucho más tiempo. En agosto de 2016, se anunció que se había descubierto un planeta de tamaño de la Tierra que orbitaba la zona habitable alrededor de Próxima Centauri, el planeta llamado Próxima b. La estrella Próxima Centauri fue descubierta en 1915 por el astrónomo escocés Robert Innes.
• Alfa Centauri A: Es una estrella de color anaranjada tipo K que pertenece a un sistema binario. Es luminosa, grande y se considera más antigua que el sol. Es calificada como una estrella enana amarilla. Tiene una rotación de 22 días.
• Alfa Centauri B: Es una estrella muy parecida a nuestro astro mayor, el sol, de tipo espectral G y que gira en una órbita de unos 80 años. Se considera que nació al mismo tiempo que lo hizo alfa Centauri A.

Planetas de Alfa Centauri

Los científicos y astrónomos han encontrado diferentes pruebas que podrían probar que existen planetas gemelos a la tierra en el Alfa Centauri. Estos hallazgos se encuentran relacionados estrechamente con el exoplaneta Alfa Centauri Bb, que fue descubierto en el año 2012. Este planeta tiene características parecidas a la tierra. La existencia del exoplaneta nos indica que debe de haber más planetas orbitando en el mismo sistema.