Berilio

El elemento conocido como berilio es el miembro más ligero de la familia de los metales alcalinotérreos. Estos metales componen el Grupo 2 de la tabla periódica de los elementos. Los elementos en la misma columna de la tabla periódica tienen propiedades químicas similares.

• Símbolo: Be
• Número atómico: 4
• Grupo: metales alcalinotérreos

¿Qué es el berilio?

Es un elemento químico que se representa con el símbolo Be y cuyo número atómico es 4. Es un elemento alcalinotérreo, de color gris, duro, quebradizo, ligero y toxico usado como endurecedor de aleaciones, sobre todo, en el cobre.

Características del berilio

Las características más representativas del berilio son las siguientes:

• Nunca se encuentra como un elemento libre, solo puede ser encontrado como un compuesto.
• Tiene la fórmula química Be3.
• Su nombre original era «glucinio» y significaba «sabor dulce«, ya que el elemento y algunos de sus compuestos tienen un sabor dulce.
• El principal productor de berilo en el mundo es Estados Unidos.
• La única mina que actualmente produce berilo está ubicada en Delta, Utah.
• También puede ser obtenido de minas en lugares como China, Rusia y Brasil.
• Es relativamente común en la corteza terrestre. Su abundancia se estima en 2 a 10 partes por millón.
• Es un metal muy tóxico sobre todo cuando se encuentra en forma de polvo. Los efectos de inhalar polvo de berilio pueden ser agudos o crónicos. Los efectos agudos son aquellos que ocurren rápidamente como resultado de exposiciones grandes. Los efectos crónicos son aquellos que ocurren durante períodos de tiempo muy largos como resultado de exposiciones mucho más pequeñas.
• Los efectos agudos de inhalar polvo de berilio incluyen síntomas parecidos a los de la neumonía que pueden causar la muerte en poco tiempo.
• Los efectos crónicos incluyen enfermedades del sistema respiratorio como bronquitis y cáncer de pulmón.

Historia

Un compuesto común de berilio era ya conocido en el antiguo Egipto, pero no se sabía nada sobre la composición química de este mineral hasta finales del siglo XVIII. En el año de 1797, el mineralogista francés René-Just Haüy realizó una serie de estudios sobre el berilo y esmeralda. La esmeralda es una piedra preciosa verde de origen natural. Haüy estaba convencido de que estos dos minerales eran casi idénticos por lo que le solicitó a Vauquelin, que determinara la composición química de los dos minerales.

Cuando Vauquelin realizó su análisis químico, encontró un nuevo material que se había pasado por alto porque se parece mucho al aluminio. Sus datos demostraron que el material no era aluminio y llamó al nuevo elemento glucinio. Los científicos se refirieron al elemento con dos nombres diferentes, berilio y glucinio, durante 160 años.

Quién lo descubrió

Entonces, el berilio fue descubierto por el químico francés Louis-Nicolas Vauquelin en los años comprendidos entre 1763 y 1829. Vauquelin inicialmente sugirió el nombre de glucinio, que significa «sabor dulce«, para el elemento porque el elemento y algunos de sus compuestos tienen un sabor dulce. Tiempo después, el nombre berilio fue adoptado oficialmente en 1957.

Propiedades

El berilio tiene una gran cantidad de propiedades tanto físicas como químicas que a continuación te mencionamos.

• Es un metal duro y quebradizo con una superficie grisácea.
• Es el metal menos más liviano que se puede usar en el área de la construcción.
• Su punto de fusión es 1.287 ° y su punto de ebullición se estima en unos 2.500 ° C .
• Su densidad es de 1.8 gramos por centímetro cúbico.
• El metal tiene una alta capacidad para almacenar calor y conductividad térmica.
• Es completamente transparente a los rayos X. Los rayos X pasan a través del metal sin ser absorbidos. Es por esta razón, que se usa a veces para fabricar ventanas para máquinas de rayos X.
• Reacciona con los ácidos y con el agua para formar gas de hidrógeno.
• Reacciona brevemente con el oxígeno en el aire para formar óxido de berilio.
• El óxido de berilio forma una fina capa sobre la superficie del metal que evita que el metal reaccione más con el oxígeno.

Para qué sirve el berilio

El principal uso que se le da es en aleaciones. Las aleaciones de berilio son populares porque son duras, rígidas y son reconocidas por ser más ligeras que las aleaciones similares.

Las aleaciones tienen la capacidad de conducir el calor y la electricidad casi tan bien como el cobre puro, pero son más fuertes, más duros y más resistentes al desgaste y a la corrosión u oxidación. Estas aleaciones se utilizan en circuitos impresos, radares, computadoras, electrodomésticos, aplicaciones aeroespaciales, sistemas automáticos en fábricas, automóviles, sistemas de aterrizaje de aviones, equipos de perforación de petróleo y gas y maquinaria pesada.

Dónde se encuentra

El berilio puede ser encontrado en 30 minerales diferentes. Entre los más importantes podemos mencionar el berilo y bertrandita, que son consideradas como las principales fuentes del berilio comercial. En la actualidad, la mayoría del metal se obtiene mediante reducción de fluoruro de berilio con magnesio. Las formas preciosas del berilo se pueden encontrar en forma de aguamarina y la esmeralda.

Geográficamente, las reservas más grandes se encuentran en los Estados Unidos que es considerado como líder de la producción mundial de berilio (65%), seguido de Rusia (40%) y China (15%).

Importancia del berilio

El berilio tiene gran importancia para la industria, pues su uso en los diagnósticos médicos por medio de los rayos X, es una tecnología necesaria para el tratamiento de algunas enfermedades. También es muy importante en las aleaciones de cobre que tienen gran cantidad de aplicaciones para la creación de herramientas dedicadas a la industria petrolera. También se usa en aviones y en instrumentos de precisión. Además, actúa como un moderador de los neutrones en los reactores nucleares.