Consumidores cuaternarios

Los consumidores cuaternarios son aquellos que se alimentan de los predadores terciarios. Ocupan el cuarto nivel entre los consumidores, pero el quinto y más alto eslabón de la cadena trófica de pastoreo, constituida además por depredadores terciarios, secundarios, primarios y productores primarios. También están en lo más alto de la cadena del detritus, donde la energía parte de la materia orgánica muerta proveniente de la red trófica de pastoreo. Son cuerpos heterótrofos, devoran la materia orgánica para obtener la energía y sustento necesarios. Se conocen además como depredadores ápices o superpredadores, por no tener acechadores naturales.

Temas relacionados

Consumidores primarios, consumidores secundarios, consumidores terciarios, cadena trófica, niveles tróficos

¿Qué son los consumidores cuaternarios?

Los consumidores cuaternarios representan el cuarto y más alto eslabón de la cadena trófica. Se encuentran además como depredadores alfa, ápices o superdepredadores, porque no son acechados por ninguna otra criatura. Su existencia, o no, en los sistemas biológicos depende de la eficiencia en el flujo de energía entre los diferentes anillos de la estructura alimenticia. Se nutren de otros seres vivos, principalmente de los depredadores terciarios. Matan para obtener alimento y/o eliminar un competidor ecológico, afectando el equilibrio de las poblaciones de sus presas. Un ejemplo de consumidor de cuarto nivel es el ser humano.

No todos los ecosistemas tienen cuatro o cinco niveles, algunas cadenas tróficas son más cortas. Esto está relacionado con las condiciones de cada ecosistema, los cuales presentan más o menos cantidad de luz solar, lluvias, diferencias en su temperatura y en la variedad de plantas y especies animales

La existencia, o no, de los cazadores cuaternarios depende de la eficiencia en la transferencia de energía entre los diferentes eslabones. Sólo una décima parte (10%) de la biomasa o energía almacenada en los organismos de un nivel, es asimilada en el siguiente estrato. Si el flujo de energía es incompleto o deficiente, los eslabones más altos de la cadena trófica tienden a desaparecer. Algunas estructuras solo llegan hasta los consumidores terciarios.

¿Cuáles son los consumidores cuaternarios?

Los consumidores cuaternarios son organismos heterótrofos, partícipes de la dinámica trófica (flujo de energía entre un nivel y otro de la cadena). Prevalecen sobre las otras especies de su ecosistema. Integran este grupo de animales de gran tamaño, masa corporal, fuerza y velocidad:

• Felinos: tigre, jaguar, león, leopardo, guepardo y puma.
• Cocodrilos: marinos y del Nilo, aligátores y caimanes.
• Mamíferos carnívoros: hiena, lobo gris, glotón y oso polar, entre otros.
• Serpientes: anaconda y pitón.
• Ave: Búho real.
• Aves rapaces: águilas.
• Cetáceos: orca.
• Escualos: tiburón ballena.
• Moluscos: pulpo gigante del Pacífico Norte.
• Seres humanos.

Ellos no son los únicos. Algunas especies claves pueden ser consideradas superpredadoras por el impacto que producen en sus ecosistemas, con relación a la biomasa y/o productividad. No siempre ocupan el cuarto nivel, pueden estar más arriba o más abajo en la serie trófica.

Características de los consumidores cuaternarios

Los cuaternarios son exclusivamente predadores. Incapaces de producir su propio alimento: energía y compuestos orgánicos. Se apropian de la energía almacenada en otros organismos y productos derivados. Son principalmente carnívoros, pero en este nivel también se hallan omnívoros, que se alimentan de los rapaces, de los consumidores secundarios y de los vegetales que integran el nivel más bajo de la cadena.

Contribuyen a la estabilidad de sus ecosistemas a través de la depredación de especies dominantes en los niveles inferiores, regulan la concentración y dinámica de los organismos. A este efecto se le conoce como cascada trófica.

La energía no desaparece con los consumidores cuaternarios, una parte de ella es liberada en forma de CO2 a través de la respiración, otra parte de la materia orgánica –la no digerida- es expulsada en forma de excremento, que es aprovechado por los descomponedores. Y una vez muere el organismo, queda a merced de los descomponedores que sintetizan la materia muerta y la conversión en calor, liberado nuevamente a la atmósfera a través de la respiración celular y / o generación de sustancias que enriquecen los suelos.

Importancia

Todos los miembros de un grupo biológico o ecosistema necesitan alimentación para crecer, desarrollarse y reproducirse ¡para vivir! La llamada cadena trófica ofrece un panorama de quién viene a quién, de cómo se transfiere la energía y los nutrientes de un nivel a otro. También de la relación que existe entre organismos en función de los alimentos que ingieren. Un depredador puede llegar a matar para eliminar a un competidor ecológico y no comerlo.

Los consumidores cuaternarios cumplen funciones importantes en su medio ambiente, no solo por encontrarse entre las pocas especies dominantes, sino por su acción determinante en la estructura, función y estabilidad de la entidad a la que pertenecen. Es decir, en los tipos y números de especies, la productividad o tasas de conversión de energía y nutrientes, y las redes alimenticias en el tiempo.

Los cuaternarios afectan la dinámica de los consumidores terciarios, en número y actividad, también influyen directamente o indirectamente en el desarrollo de los organismos en niveles inferiores. Cuando consumen animales herbívoros, intervienen en la producción primaria de plantas, y aun cuando no tengan nada que ver con la depredación de las especies vegetales, la presión que ejercen sobre los animales herbívoros termina por cambiar la cantidad, forma y ritmo de consumo de pérdidas. Los depredadores son –sin proponérselo- defensores de las presas más pequeñas.

Aunque temidos y asediados por su ferocidad, los depredadores ápices controlan las poblaciones de los animales que les sirven de presas. También protegen de la erosión a los bancos ribereños y están involucrados en la creación de zonas de concentración de nutrientes necesarios para el ecosistema.

Alimentarse de especies de uno u otro nivel, repercute en la cadena o red alimentaria que sigue a cada organismo. La supresión o reducción de los consumidores cuaternarios puede conllevar a la superpoblación o exterminio de los productores y depredadores en niveles inferiores.

Ejemplos de consumidores cuaternarios

Tal vez, el consumidor cuaternario más conocido sea el homo sapiens, el ser humano, propenso a alimentarse de otros carnívoros, pero también de los organismos herbívoros y plantas, inclusive de los productos que se derivan de ellos. En solo una comida el homo sapiens puede consumir un representante de cada uno de los grupos que conforman su pirámide o estructura alimenticia. Sin embargo, por su nivel de conciencia y poder de acción, es el hombre el más llamado a preservar su ecosistema.

Otro ejemplo de depredador cuaternario en el reino animal es el águila real, una de las aves rapaces más conocidos en el mundo. Caza serpientes, zorros, conejos, ratones e inclusive aves de su misma especie. Las serpientes, a su vez, son animales carnívoros, consumen roedores, aves y peces. Los roedores se alimentan de semillas o plantas.

El oso polar es el rey del Ártico, si de la cadena trófica de este ecosistema hablamos. Consume focas y renos en grandes proporciones diarias, unos 30 kilos al día. En condiciones extremas llega a comerse a otros ejemplos de su misma especie, pero más jóvenes o muertos. De sus presas obtiene el agua y otros fluidos necesarios para vivir. Las focas son carnívoros, se alimentan de peces, crustáceos, calamares y moluscos. Los crustáceos –también carnívoros y depredadores- comen moluscos y peces. Mientras los moluscos se nutren de organismos microscópicos suspendidos en el agua, entre ellos algas, ubicadas en la base de la serie trófica de los ecosistemas acuáticos.

Curiosamente, un animal dominante como lo es el oso polar, puede servir de comida a otro superpredador: La ballena orca. La orca se alimenta de aves y de casi todas las especies marinas e inclusive algunos mamíferos terrestres. Utilice la técnica del pastoreo para atrapar y consumir sus alimentos, técnica en la que participan varias orcas, rodean la presa y solo una o un grupo reducido de ellas se alimenta del animal cazado.

Las orcas comen otras ballenas, focas, leones marinos, y según el lugar donde vivan: tiburones, rayas de mar, bacalao, salmón, arenques, pingüinos y aves marinas. Los tiburones se nutren de otros tiburones de menor tamaño, peces, crustáceos, moluscos y plancton. Y ya se ha dicho de qué se alimentan los crustáceos y moluscos.