Contaminación atmosférica

La contaminación del aire en las zonas urbanas es generada por los transportes, las industrias y la producción energética. Pero no se trata únicamente de un problema visual u olfativo, sino también de uno de los principales riesgos para la salud en el mundo. En efecto, según la Organización Mundial de la Salud, la contaminación atmosférica es responsable de que 7 millones de personas mueran de manera prematura cada año.

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¿Qué es la contaminación atmosférica?

La contaminación atmosférica significa la presencia de impurezas o el aumento de ciertas substancias en la atmosfera que modifican la composición del aire. Estos agentes contaminantes no solo pueden ser perjudiciales para la salud de los seres humanos sino que además, pueden afectar de manera negativa el medio ambiente, los recursos naturales, los organismos vivos y los ecosistemas.

Causas de la contaminación atmosférica

• Los carburantes y el transporte: la quema de carburantes fósiles tales como el petróleo, el carbón y el gas natural, emana monóxido de carbono y óxido de azufre. Justamente, los medios de transporte como vehículos, camiones y aviones emanan grandes cantidades de monóxido de carbono, el cual es dañino y altera de manera negativa el medio ambiente y sus ecosistemas.
• Las instalaciones industriales: esta contaminación se debe sobre todo a los combustibles empleados por muchas fábricas para el funcionamiento de sus máquinas. Asimismo, los residuos industriales no solo inciden en la contaminación del aire, sino también en la contaminación del suelo. Los contaminantes emanados por las instalaciones industriales son sobre todo el dióxido de azufre, polvos, metales, compuestos orgánicos volátiles.
• La desforestación: Esta incide de manera indirecta en el medio ambiente ya que los arboles absorben el dióxido de carbono de la atmósfera para la fotosíntesis y producen oxígeno. Esto ayuda a regular el efecto natural de invernadero. Al haber menos bosques, habrá una mayor cantidad de dióxido de carbono en la atmosfera. Además, muchas veces, los bosques son deforestados con fuego y esta acción también aumenta la cantidad de dióxido de carbono. 
• Incineración de basura: Todo tipo de combustión genera emisiones y la quema de desechos sea realizada por particulares o por instalaciones especializadas, constituye un agente de contaminación atmosférica. Los contaminantes liberados en este caso pueden tener metales, ácido clorhídrico y dioxinas.
• Agricultura: El sector agrícola es responsable de una parte de la contaminación atmosférica, por el uso de máquina pero también a causa de los productos empleados para las actividades agrícolas, productos fitosanitarios y amoníaco.
• Actividades domésticas: Cuando se utilizan productos fitosanitarios, pinturas, productos del hogar o cuando se cocina, se emiten agentes que contaminan el aire, tales como compuestos orgánicos volátiles. 

Efectos de la contaminación atmosférica

La calidad del aire puede tener repercusiones sobre nuestra salud o sobre el medio ambiente con efectos inmediatos o a largo plazo. Estos efectos variarán según la composición química de los agentes contaminantes, el tamaño de las partículas, del grado de exposición, entre otras variables.

Efectos en la salud

• Afecciones respiratorias ya que las vías respiratorias son el principal punto de entrada del aire y por ende, de los contaminantes.
• Afecciones digestivas ya que los contaminantes presentes en el aire pueden contaminar nuestros alimentos.
• Afecciones cutáneas.

Efectos en el medio ambiente

• En las zonas de cultivo, el ozono en grandes cantidades ocasiona la aparición de manchas o de necrosis en la superficie de las hojas y causa bajo rendimiento según el tipo de cultivo.
• En las construcciones, los agentes contaminantes deterioran los materiales de las fachadas, sobre todo las que están construidas en piedra, cemento y vidrio, por suciedad y acciones corrosivas.
• Los ecosistemas pueden ser afectados de manera negativa por la acidificación del aire y la eutrofización. En efecto, algunos agentes contaminantes, lavados por las lluvias, contaminan posteriormente los suelos y el agua, lo cual perturba el equilibrio químico de los vegetales. Incluso, existen otros tipos de agentes contaminantes que llegan a modificar la repartición de las especies y a afectar gravemente la biodiversidad.
• El smog es una de las consecuencias de la contaminación del aire. Éste proviene de una mezcla de agentes contaminantes constituido sobre todo por ozono y por partículas finales, resultantes de la combustión de carburantes fósiles.
• La lluvia ácida se produce por el óxido de azufre que sube a la atmósfera. Esta puede debilitar la flora de nuestro planeta por acidificación de los suelos. Éstas inciden en el desarrollo de enfermedades e incluso pueden ocasionar que algunas especies queden estériles. La fauna también es gravemente impactada por este fenómeno.

Prevención

Existen ciertas medidas que se pueden tomar, no solo a nivel gubernamental sino también, a nivel personal, para prevenir o reducir la contaminación del aire.

• En cuanto a los transportes, al momento de comprar un vehículo, se puede escoger un modelo de automóvil adaptado a las necesidades personales que consuma poco. Luego, es importante prestar atención en cuanto al mantenimiento del vehículo revisando con frecuencia, el filtro del aceite, el filtro de gasolina, el filtro del aire, entre otros componentes del vehículo. Según estadísticas, un coche con un mal mantenimiento, puede contaminar 50 veces más que un coche en buen estado. Por otra parte, se puede minimizar el uso del automóvil de ser posible.
• Evitar el uso de productos a base de solventes, como por ejemplo, trementina, gasolina, pesticidas, entre otros. Si su uso es imperativo, es esencial manipularlos con mucho cuidado y cerrar los envases que lo contienen herméticamente.
• Preferir el uso de productos reciclados ya que estos permiten economizar la cantidad de desechos destinados a la incineración, una causa de la contaminación atmosférica.
• Evitar fumar.

Fuentes de la contaminación atmosférica

• Emisiones atmosféricas de origen natural: Los incendios de los bosques o los volcanes pueden ser la causa de emisiones de gases contaminantes.
• Emisiones antrópicas: Se trata de las emisiones causadas por la actividad humana, tales como instalaciones industriales, transportes, incineración de basura o actividades agrícolas.

Tipos de contaminación atmósferica

• La contaminación atmosférica local: Ésta proviene de fuentes próximas como las instalaciones industriales o los vehículos. Los agentes contaminantes más frecuentes en esta escala son: las partículas, los óxidos de azote (NOx), el dióxido de azufre (SO₂), el monóxido de carbono (CO), los compuestos orgánicos volátiles (COV), los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) y los metales.
• La contaminación atmosférica regional: Esta se origina de fenómenos físicos y químicos más complejos a partir de agentes contaminantes primarios como los citados anteriormente o segundarios como el ozono (O₃). Se utiliza el término regional porque cubre un área más extensa.
• La contaminación atmosférica global: En este tipo de contaminación, se encuentran substancias implicadas en los fenómenos de cambios climáticos (los gases del efecto invernadero y en particular el CO_2,)

Ejemplos

El smog en Pakistán

En este país, la situación ambiental es preocupante. En efecto, Pakistán ocupa el tercer lugar en el mundo por el número de víctimas de la contaminación, con 125 000 muertes por año. La contaminación afecta particularmente el aire. Cabe señalar que se trata de un país con miles de fábricas que expulsan sus gases tóxicos en la atmósfera. En otoño del año 2016, se produjo una gran nube de smog en el país y al año siguiente, el fenómeno se repitió, causando enfermedades respiratorias en la población tales como, el asma, la conjuntivitis alérgica y la insuficiencia respiratoria.

El caso de Arabia Saudita

Según ciertos estudios, este país presenta uno de los niveles de contaminación atmosférica más elevados en el mundo. Las emisiones de carbono son muy elevadas. Lamentablemente, en este país no existe la mejor disposición para el uso de energías renovables.

Los aviones

Aunque la eficacia energética de los aviones ha mejorado a lo largo de los años, es importante recalcar que los aviones contribuyen más a la contaminación atmosférica que otros medios de transporte. Éstos consumen más carburante por kilómetros y por persona que los demás medios. Por otra parte, los aviones expulsan gases nocivos directamente sobre la atmosfera lo cual hace que su acción sea aún más dañina.