Fósiles

Resulta un poco difícil definir con precisión la palabra fósil. Esta palabra se deriva del verbo latino "fodere" que significa cavar. Por lo tanto, básicamente podríamos decir que un fósil significa cualquier cosa que es extraída de la tierra. En el presente, sin embargo, los fósiles se limitan a referirse a los restos orgánicos que se obtienen de la tierra y excluyen objetos inorgánicos u objetos creados por los humanos. En un sentido popular, un fósil puede definirse como huellas de la naturaleza en el vientre de la tierra. Un fósil incluye los restos de un organismo completo o alguna parte de un organismo o en otros casos la evidencia directa de la existencia previa de algún organismo en los sedimentos de la tierra.

Temas relacionados

Paleontología

¿Qué son los fósiles?

Los fósiles son los restos o las diferentes marcas de animales que ya están extintos y que luego de sus muertes, las marcas de sus actividades se han logrado conservar con el paso del tiempo de alguna manera.

Características de los fósiles

Las características más representativas que podemos observar en los fósiles son las siguientes:

• Para ser considerado un fósil, debe pertenecer a una época geológica anterior a la actual que sea más antiguo que 11 mil años.
• Dependiendo de su conservación, los restos que tienen menos de 11 mil años son clasificados como sub fósiles.
• Se forman únicamente en áreas sedimentarias, porque durante el proceso de sedimentación de las rocas se da la fosilización.
• Por lo general, las partes más duras, como huesos y dientes, se conservan con mayor facilidad en fósiles a lo largo del tiempo.
• Comúnmente, los fósiles pueden ser encontrados en las rocas, el hielo, savia de árboles que corría en los troncos.
• Puede ser formado de cualquier animal pero los más comunes son los animales vertebrados que poseen una estructura ósea que logra superar la descomposición luego de la muerte.
• Pueden también ser constituidos de huellas o de marcas que hayan sido dejados por el animal.

Historia

Durante toda la historia, el hombre ha convivido con fósiles de organismos diferentes que han sido interpretados en la actualidad. Muchos mitos y leyendas se han formado a partir de ellos creando una serie de historias mágicas y han sido razón de controversia científica en muchos casos. En una cueva fueron encontrados muchos gasterópodos y corales fósiles que pertenecían a los Neandertales, quienes habitaron la cueva. En el Neolítico, en Egipto, fueron encontrados fósiles en metal. Los aqueos, antiguos griegos también descubrieron restos similares a los de un ser humano en una cueva localizada en Etna. A lo largo de los siglos, como podemos observar, seres míticos, gigantes y monstruos han sido relacionados con los restos de fósiles. Esta situación se mantuvo hasta principios del siglo pasado, cuando el geólogo británico Lyell le dio una definición a los fósiles como restos de organismos que habitaron en otras épocas los cuales estaban integrados en el seno de las rocas sedimentarias.

Para qué sirven

Los fósiles nos sirven por la gran información que nos proporcionan. Sirven para poder reconstruir ecosistemas y condiciones de clima pasadas, son indicadores paleo ambientales. También nos ayudan a recrear construcciones paleogeográficas y han permitido conocer el origen de muchos de los animales que observamos en la actualidad.

Tipos de fósiles

Existen en el área de la paleontología, dos diferentes tipos de fósiles que se pueden estudiar, éstos son:

• Somatofósiles: en este grupo podemos encontrar a todos aquellos fósiles que llaman más la atención pues están formados por partes del cuerpo de un ser vivo que ya está extinto. En este grupo podemos encontrar dientes, caparazones, conchas, huesos, hojas y troncos.
• Icnofósiles: este tipo de fósil se encuentra compuesto por una serie de indicios que muestran que un ser vivo estuvo o que habitó en un lugar determinado. En este grupo encontramos las huellas, cáscaras de huevo, excrementos que han logrado ser conservados mediante la mineralización, refugios de vida o cuevas en donde existieron los animales en estudio.

Dónde se encuentran

En realidad un fósil puede ser encontrado en cualquier lugar del mundo, pero existen algunos lugares en la tierra que son ricos en fósiles como por ejemplo las pizarras de Burgess Shale localizadas en Canadá y la caliza de Solnhofen en la Patagonia. También han sido localizados en España, donde se han encontrado yacimientos originarios del Pleistoceno.

Formación

Los fósiles, somatofósiles, icnofósiles, se pueden fosilizar por medio de tres formas diferentes que son la mineralización, fundición y moldeo y carbonización, procesos que conservan los restos durante millones de años.

Mineralización

En este proceso se forman los huesos y los icnofósiles. Los restos del cuerpo obtienen más minerales o se da una alteración en los que ya existen en el hueso, que los convierten en restos iguales a una roca, proceso que se llama petrificación. Este proceso puede darse por medio de dos diferentes mecanismos que son:

• Recristalización: El organismo original no se conserva en su material original y puede ser reemplazado por algún otro mineral por lo que la estructura o forma del fósil se modifica de forma parcial.
• Epigenización: se da en dos formas diferentes. Una es la permineralización y se origina cuando el material original que posee el organismo sufre una suma de minerales que penetran en el hueso. El segundo proceso se llama pseudomorfosis, y en éste proceso la forma original del organismo se mantiene pero su material se cambia por otro mineral.

Carbonización

Este proceso se da cuando se pierden oxígeno, hidrógeno y nitrógeno principalmente, lo que produce una película de carbono. Es usual en estructuras hechas de lignina, quitina, celulosa o queratina. Sucede cuando restos de plantas o de animales son aplastados por una roca.

Fundición y Moldes

Son impresiones en negativo que no representan el organismo como es, o positivo que representa el organismo como realmente es, en otras palabras una copia, de partes que tiene un organismo icnofósiles. Estos moldes se pueden formar de tres formas diferentes:

• Exterior: forma una impresión del organismo en negativo. El organismo está cubierto externamente por un tipo de material y su cuerpo queda en el barro que se convierte en roca.
• Interior: crea una impresión interna del organismo, generalmente en conchas. El molde es negativo y se forma cuando el barro u otro material penetran en el interior de los orificios y dentro del resto del animal y este acaba solidificando.
• Contra de molde: forma una copia del organismo original que se rellena con algún material y forma una copia del organismo que formó el “primer molde”. Un ejemplo común de este tipo des la huella de carbono.

Entre los tipos de formación de fósiles también podemos encontrar la momificación que preserva el organismo prácticamente como estaba en vida.

Conservación

Para la correcta conservación de un fósil se deben de seguir los siguientes pasos: 

Marcado y etiquetado

Deben de guardarse bien etiquetados y en la etiqueta debe colocarse la especie y los datos del lugar dónde se encontró. Se puede asignar un número pintando una pequeña mancha blanca en el fósil.

Fósiles pequeños

Los fósiles de menor tamaño se preparan en un portaobjetos excavado que es una pieza de cristal utilizada en microscopía. Las etiquetas del fósil deben de pegarse directamente en el portaobjetos.

Almacenaje

Se pueden usar cajas de naturalista para colecciones pequeñas. En los laboratorios de paleontología, los fósiles se guardan en armarios con cajones, estanterías con cajas, etc.

Cuál es la ciencia que estudia los fósiles

La ciencia que se encarga de realizar estudios de fósiles se conoce con el nombre de paleontología que además de estudiarlos, los describe y analiza para detallar e interpretar los factores y características biológicas que han tenido las especies en épocas pasadas. Esta ciencia tiene varios fundamentos y conocimientos de geología y biología. Estos estudios nos ayudan a conocer y entender aspectos del origen y de la evolución de la vida sobre la faz de la tierra y puede también incluir estudios geográficos, ecológicos, químicos y climatológicos.

De qué material están hechos

La formación del fósil dependerá de la composición química que posea un determinado organismo y de la composición de agua a la que se encuentre expuesto. Muchos de los fósiles tienen en su interior lípidos libres como los hidratos de carbono, proteínas, quitina y lignina y muchos tienen como principal componente el querógeno. Los animales que poseen una concha son más fáciles de preservarse en forma de fósiles.

Importancia

El estudio de los fósiles es muy importante porque nos proporciona una visión de la vida del pasado así como de la estructura, distribución y características reproductivas de los seres vivos. Esto nos ayuda a entender y apreciar mejor la forma en la que interactúa la flora y la fauna actual. Es importante para la ciencia en general, para la geología pues brinda información sobre la historia del planeta, es una base para la formulación de las diferentes teorías evolutivas, ayuda a reconstruir los ecosistemas donde han sido encontrados los fósiles para conocer las diferentes condiciones del clima que han existido en una región determinada y por último, el combustible que utilizamos diariamente proviene de fósiles, y gracias a ellos tenemos electricidad y transporte.

Ejemplos de fósiles

Algunos ejemplos de fósiles importantes que han sido encontrados son:

• Metaspriggina: considerado como el pez más antiguo del que se tiene conocimiento y fue descubierto en Canadá. Es un fósil con más de 505 millones de años y se cree que fue uno de los peces que habitó en el periodo Cámbrico.
• Megalosaurus: fue desenterrado en Inglaterra y fue identificado como un gigante humano al inicio pero luego tras varios estudios se determinó que era un dinosaurio.
• Mosasaurus: un reptil marino que fue identificado como una especie extinta que vivió durante el periodo Cretácico.
• Halszkaraptor: básicamente era un dinosaurio parecido a un pato que tenía muchas de las características que tienen las aves en la actualidad.
• Lucy: es considerado el fósil más famoso que ha sido descubierto. Su descubrimiento se hizo en Etiopía y es uno de los esqueletos más completos que se han podido encontrar de un ancestro humano que caminó erguido. Su cerebro es del mismo tamaño que un primate y de ahí obtienen la prueba más completa del eslabón mono-hombre.