Funicular

Un funicular es un medio de transporte urbano o turístico, utilizado generalmente para trasladarse en fuertes pendientes. Este tipo de ferrocarril circula sobre rieles y la tracción de los trenes está garantizada por un cable. Se trata de un medio de transporte, creado durante el siglo XIX, que todavía se utiliza en algunas estaciones de esquí y en ciertas ciudades, en diferentes partes del mundo. Entre los funiculares más conocidos en el mundo, se pueden mencionar los que se encuentran en Valparaíso, Chile. Esta ciudad chilena cuenta con doce líneas de funiculares considerados patrimonio de la humanidad desde 2003. Asimismo, en Europa, Praga y Kiev poseen igualmente sus funiculares y el funicular de Montmartre en Paris, Francia, es muy popular también.

Información de interés

• Tipo de vehículo: Ferrocarril
• Año: 1862
• Usos principales: Transporte urbano y turístico

¿Qué es un funicular?

Un funicular es un tipo de transporte equipado de vehículos que circulan sobre rieles situados en una pendiente y cuya tracción se realiza a través de un cable. Por lo general, está compuesto por dos vehículos, uno ascendente y otro descendiente. El peso del vehículo que desciende compensa todo o parte del peso del vehículo que sube. De este modo la energía necesaria para la tracción queda relativamente reducida.

Para qué sirve el funicular

Los dos principales usos del funicular son como medio de trasporte urbano y como medio de transporte turístico.

Los funiculares urbanos pueden circular en la superficie como los tranvías o en túneles, como el metro. En cuanto a los turísticos, cabe señalar que muchos de los empleados en las estaciones de deportes de invierno, han sido remplazados en la mayoría de los casos por teleféricos debido que estos últimos posen una mayor capacidad.

Por otra parte, además de ser utilizado para el transporte de personas, es útil para el transporte de materiales de hasta 500 toneladas en pendientes de hasta 60 grados.

Características del funicular

• Es construido generalmente para realizar el transporte en pendientes muy inclinadas
• Circulan sobre rieles y la tracción de los trenes está asegurada por un cable.
• Se trata de un aparato de movimiento perpendicular donde dos vehículos están unidos por un cable.
• La subida del vehículo que se encuentra estacionado abajo supone la bajada simultánea del vehículo que se encuentra estacionado arriba. Esta configuración permite minimizar la energía necesaria para poner en funcionamiento el funicular.
• Por lo general, el motor que acciona el cable se encuentra en la estación de arriba del sistema.

Historia

El mecanismo de usar una cuerda y más adelante, un cable de alambre para transportar cargas pesadas data de hace muchos siglos. Esta tecnología fue inicialmente utilizada para trabajos de minería.

En 1808, el inglés S. Cooke diseñó un sistema para transportar vagones de minería. Esto se convirtió pronto en una práctica muy común en Newcastle y fue luego aplicada en otros lugares. Es así como años más tarde, dos franceses retoman este concepto inglés para construir cuatro secciones de funicular en la región de Lyon. De este modo, en el año 1862, se inauguró el primer funicular del mundo que unía Rue Terme con Croix Rousse en Lyon. En los siguientes años, otros funiculares entraron en funcionamiento en Budapest (1870), Viena (1875) y Estambul (1875).

En el año 1876, se realizó la inauguración del primer funicular hidráulico del Reino Unido mientras que en 1880, entró en funcionamiento el primer funicular con motor eléctrico en Suiza.

Partes

• El cable: el cable asegura la tracción de los vehículos que por la acción de la gravedad, le tensionan naturalmente. Su diámetro puede ser largo y alcanzar incluso 70 metros.
• Los vehículos: por lo general, estos están equipados con asientos. Asimismo, los vehículos se construyen en la actualidad con materiales no inflamables.
• La vía: la vía de un funicular es similar a las vías de un ferrocarril. Son rieles montados en vías de madera o de hormigón. Esta vía puede estar construida sobre el suelo, de forma subterránea o aérea.

Cómo funciona

Por lo general, dos vehículos son colgados o enganchados de un mismo cable, efectuando el trayecto al mismo tiempo: uno sube mientras que el otro desciende. El vehículo que desciende tira del que sube gracias a la gravedad. Según el tipo de funicular, hay diferencias en su funcionamiento que se explican a continuación:

• Funicular eléctrico: un motor eléctrico compensa las pérdidas de energía por fricción y por la diferencia de peso entre las dos cabinas. Algunos funiculares modernos tienen cabinas independientes impulsadas cada una por un gran motor eléctrico. Un ejemplo de este caso es el funicular de Montmartre, en Paris.
• Funicular hidráulico: estos funcionan de otra manera. Bajo cada cabina tienen tanques de agua que se llenan según las necesidades. Es el peso del agua el que acciona el conjunto. Algunos funiculares históricos europeos mantienen este sistema. Por ejemplo, el funicular de Bom Jesus, en Braga, Portugal o el de Wiesbaden, en Alemania.

Diferencia entre el teleférico y el funicular

En ocasiones se confunde el funicular con el teleférico pero en realidad su funcionamiento es diferente. El teleférico es un sistema de transporte a tracción por cable, pero en este caso, la cabina está suspendida por un cable o varios cables fijos. A este tipo de cable portador se le llama también cable riel debido a su función.