Gasterópodos

Los gasterópodos son uno de los grupos de animales más diversos, tanto en forma, hábitos y hábitat. Son el grupo más grande de moluscos, con más de 62,000 especies vivas, y comprenden alrededor del 80% de los moluscos vivos. Tienen un registro fósil largo y su presencia se registra desde el Período Cámbrico Temprano, el cual muestra extinciones periódicas de subclases, seguido por la diversificación de nuevos grupos.

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¿Qué son los gasterópodos?

Son moluscos que tienen el cuerpo asimétrico y que están protegidos con una concha dorsal que caracteriza la torsión espiral que produce que la masa visceral se enrolle sobre sí misma.

Los gasterópodos han figurado prominentemente en estudios paleobiológicos y biológicos, y han servido como organismos de estudio en numerosas investigaciones evolutivas, biomecánicas, ecológicas, fisiológicas y de comportamiento. Son extremadamente diversos en tamaño, morfología del cuerpo y caparazón, y hábitos, y ocupan la más amplia gama de nichos ecológicos de todos los moluscos, siendo el único grupo que ha logrado invadirla tierra.

Características de los gasterópodos

Las principales características de los gasterópodos son las siguientes:

• Sus representantes más comunes son los caracoles y las babosas.
• Su alimentación es bastante variada.
• Tienen un corazón con un ventrículo y una o en ocasiones dos aurículas.
• Su piel es rica en glándulas secretoras de mucus que les ayuda a desplazarse de un lugar a otro.
• Son capaces de introducir su cabeza en la concha cuando se sienten en peligro.
• Pueden vivir en la tierra o en agua dulce o salada.

Tipos de gasterópodos

Existen los gasterópodos marinos y terrestres. Se considera que la mayoría son los que habitan en el mar y son herbívoros, detritívoros y carnívoros. Muchos de ellos también son excavadores y tienen sifones para conseguir oxígeno y alimento. Respiran por branquias y algunos han desarrollado pulmones.

Los terrestres también tienen conchas y la mayoría tienen pulmones, por lo general se pueden encontrar en ambientes húmedos o mojados. Sus músculos son fuertes y utilizan el moco que liberan para lograr subir por superficies rugosas. Tienen tentáculos en la cabeza y un cerebro primitivo. Además, son hermafroditas y ponen nidos en el suelo.

Clasificación

La clasificación de los gasterópodos es la siguiente:

• Opistobranquios: son marinos y tienen las branquias detrás del corazón.
• Prosobranquios: Pueden vivir en agua marina o dulce.
• Sistelomatóforos: Son terrestres y en este grupo están las babosas terrestres.
• Pulmonados: Son terrestres, con concha y respiración pulmonar.

Alimentación

Su tipo de nutrición o alimentación es muy variable, por esta razón, muchos de ellos pueden ser carnívoros, herbívoros, carroñeros, algunos pueden llegar a ingerir partículas que se encuentran en suspensión, y también parásitos.

Por lo general se alimentan de algas o de animales diminutos. Algunos moluscos viven fijos en el sustrato, y tienen la capacidad de moverse cerca de donde se encuentran fijos buscar sus alimentos.

Algunos gasterópodos carnívoros pueden llegar a ingerir equinodermos, bivalvos, otros gasterópodos, peces y crustáceos. Los que pertenecen al grupo de carroñeros pueden comer peces muertos que están en suspensión. Las babosas y los caracoles de tierra son completamente herbívoros.

Hábitat

El hábitat favorito de los gasterópodos es la costa rocosa ya que es un lugar inhóspito, pues es allí donde las olas rompen sobre las rocas.

Están distribuidos desde la zona intermareal a las profundidades abisales, hasta las aguas dulces de ríos y lagos a las cuales se han podido adaptar y también están los que han logrado aprender a vivir en tierra firme. Algunos de ellos están también capacitados para permanecer por largos periodos fuera del agua lo que les ayuda a enfrentar las mareas bajas.

Reproducción de los gasterópodos

Casi todos los gasterópodos tienen un ovario o un testículo y el tipo de fecundación puede ser externa o interna. La mayor parte de ellos expulsan el esperma y los huevos que no han sido fecundados al agua en donde se da un tipo de fecundación externa. Algunos de ellos pueden ser unisexuales o hermafroditas. Estos cambios en el sexo dependen grandemente de la cantidad de hembras que haya cuando se da la fecundación.

Respiración

Su respiración puede ser aérea o acuática. En el caso de la respiración acuática, ésta se realiza por medio de unas branquias que se encuentran ubicadas en la cavidad paleal y dependiendo de la especie así será la cantidad de branquias que tenga.

En el caso de los seres que tienen respiración aérea, ésta se realiza por medio de la cavidad paleal que es una cavidad muy vascularizada y que funciona de la misma forma que lo hace un pulmón.

Fósiles

En la época del Mesozoico evolucionaron los ancestros de los gasterópodos actuales. Uno de los primeros conocidos es el Maturipupa, que se halló en Europa. En rocas del Mesozoico, los gasterópodos se encontraron en mayor abundancia y estaban mejor conservados. Sus fósiles aparecen en sedimentos marinos y de agua dulce. En el sur de Inglaterra, se han encontrado fósiles del caracol lacustre Viviparus.

Las rocas del Cenozoico tienen gasterópodos fósiles, relacionados con las formas actuales. La diversidad aumentó marcadamente al principio de esta era, junto con la de los bivalvos. Los gasterópodos son uno de los grupos que mejor brindan información de los cambios en la fauna causados por el avance y el retroceso de los hielos durante el Pleistoceno.

Ejemplos de gasterópodos

Los gasterópodos más comunes que podemos encontrar son:

• Caracoles: tienen concha y son terrestres. Se mueven por contracciones musculares.
• Babosas: son moluscos marinos, algunos tienen concha y otros no. Algunas de ellas tienen su superficie dorsal cubierta con tentáculos.
• Caracolas marinas: tienen una concha bastante desarrollada y pueden cerrarla. Tiene branquias en la cavidad paleal y su sistema nervioso es bien desarrollado. Tienen ojos y tentáculos táctiles.
• Liebres de mar: su piel se parece a la del leopardo y su tamaño es medio. Viven cerca de las costas de los mares tropicales y subtropicales.