Gran Barrera de Coral

Uno de los regalos más imponentes que le ha dado la naturaleza a Australia ha sido la Gran Barrera de Coral, un lugar de impresionante belleza considerado como el arrecife más grande de coral en el mundo. Es considerado como una de las siete maravillas del mundo natural e incluso puede ser visto desde el espacio.

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¿Qué es la Gran Barrera de Coral?

La Gran Barrera de Coral es un conjunto de arrecifes catalogado como el más grande del mundo. Considerado como un ser animal vivo, el lugar acumula una gran cantidad de esqueletos de corales albergando al mismo tiempo la mayor diversidad del planeta.

Características de la Gran Barrera de Coral

Las características más importantes y representativas de la Gran Barrera de Coral se mencionan a continuación:

• Los arrecifes que forman parte de la Gran Barrera tienden a crecer entre 1 y 3 cm de diámetro por año y además lo hacen de forma vertical.
• Fue declarado como Patrimonio Mundial de Australia por la UNESCO.
• Es considerada como la estructura de mayor tamaño en toda la Tierra creada por organismos vivos.
• Se extiende por alrededor de 575 kilómetros.
• Cubre un área total de 400 kilómetros cuadrados.
• Se extiende desde el Estrecho de Torres en su parte Norte hasta llegar a la isla de Fraser en la parte sur.

Historia

La primer persona que tuvo contacto con la Gran Barrera de coral fue el explorador James Cook, en el año 1770, y por eso es considerado como la persona que lo descubrió. Fue un europeo que realizaba un viaje para la Royal Society en el HMB Endeavour. En el viaje realizado el día 11 de junio, el capitán chocó con la barrera y encalló en el arrecife. Gracias a esta situación, los botánicos Joseph Banks y Daniel Solander, realizaron los primeros estudios sobre el lugar, recolectando una gran cantidad de flora.

Ubicación

La Gran Barrera de Coral se encuentra ubicado en el mar de Coral, el cual se sitúa en la costa de Queensland, en la parte norte de Australia, al sureste de Indonesia y en la parte sur de Papúa Nueva Guinea.

Cómo llegar

Para llegar, se debe primero acceder a Cairns, el pueblo más importante de la zona y la forma de hacer esto es por medio de avión. La ciudad cuenta con su propio aeropuerto internacional y una vez estando en el lugar, se puede tomar un barco desde Port Douglas o la misma ciudad.

Formación de la Gran Barrera de Coral

De acuerdo con la teoría de la tectónica de placas, Australia se ha movilizado hacia el norte aproximadamente 7 cm por año y esta situación tuvo sus inicios en el cenozoico durante el Último Máximo Glacial. En la parte este cedió un pedido de elevación tectónica y se experimentaron erupciones volcánicas que produjeron la creación de volcanes centrales y flujos de basalto dando como resultado islas volcánicas. Estos procesos iniciaron la formación de la Cuenca oceánica ubicada en el Mar de Coral, y en ese lugar empezaron a crecer los arrecifes de coral.

En este proceso, la divisoria de aguas de Queensland también se movió rodeándose de agua hace aproximadamente 24 millones de años produciendo el crecimiento del coral y generando un régimen de sedimentación por medio de la erosión de la Gran Cordillera Divisoria, creando deltas y sedimentos pelágicos. Luego el nivel del mar descendió y la sedimentación aumentó. Con el paso del tiempo, el nivel del mar se elevó aún más y la mayor parte de las islas de la zona quedaron sumergidas lo que permitió que los corales pudieran extenderse a lo largo de ellas, formando así los arrecifes y los cayos que existen en la actualidad.

Flora

En el lugar es posible encontrar una amplia variedad de flora que incluye más de 600 tipos diferentes de corales blandos y duros de todos los colores. Los pastos marinos son comunes en la zona y se puede encontrar el árbol de manglar, los cuales crecen en los extremos de la línea costera con sus raíces creciendo bajo el agua proporcionando escondite para sus animales. La hierba marina también está presente y se calcula que existen aproximadamente 15 especies diferentes, esta planta es importante porque es una buena fuente de alimento. Las algas son comunes en el lugar.

Fauna

La fauna de la Gran Barrera de Coral es sumamente extensa. En los arrecifes se pueden encontrar pólipos de coral y algas zooxantelas. Se han logrado registrar aproximadamente unas treinta especies diferentes de ballenas, marsopas y delfines entre los cuales destaca la ballena jorobana y el delfín jorobado del Indo-Pacífico. En el lugar habita una especie de mamífero de gran tamaño familia de los manatíes llamado dugongos y más de 1500 tipos de peces habitan en el lugar.

Alrededor de unos 5000 moluscos habitan en la zona así como varias especies de serpientes marinas. Tortugas marinas como la verde, laúd, carey y boba, son comunes de encontrar en el lugar. También habita la zona el cocodrilo de agua dulce que vive en los manglares y más de 200 especies de aves marinas y de playa.

Amenazas

La Gran Barrera de Coral es considerado como uno de los ecosistemas más importantes y grandes del planeta pero en los últimos años ha disminuido aproximadamente en un 50% afectando a las especies de coral y a la fauna de la zona. La disminución en la cantidad de árboles los hábitats se pierdan de forma crítica y que se almacene más carbono de lo habitual ocasionando que la abundancia de corales se reduzca de forma considerable.

El cambio climático y la mala calidad del agua en la zona ponen en riesgo este importante ecosistema. Se han presentado brotes de enfermedades entre los corales y los animales, principalmente entre las tortugas y la contaminación lumínica y marina debido al desarrollo de las costas y al tráfico marítimo hacen que el lugar esté ante un inminente riesgo.

El calentamiento global que sufre el mundo ha generado una serie de problemas en este ecosistema, el aumento en la temperatura de las aguas del océano es de hecho la amenaza más grave para el lugar pues hacen que el estado del hábitat del arrecife empeore día con día.

Blanqueamiento de la Gran Barrera de Coral

El blanqueamiento de los corales no es en sí una enfermedad pero sí representa la posible muerte de los mismos. Se presenta debido a una respuesta ante el estrés ocasionando que las plantas pierdan la capacidad de realizar la fotosíntesis principalmente en aquellas plantas que habitan en la estructura de los corales, debido a que las plantas no logran alimentarse correctamente tampoco lo puede hacer el coral, entonces se liberan sustancias que no son útiles dejando el tejido al descubierto y provocando una despigmentación.

Este problema, no forma parte del ciclo natural de un foral sino que es un fenómeno ocasionado de forma directa por el cambio climático pues el calor queda atrapado en las aguas del océano y es absorbido por las mismas ocasionando un calentamiento. La posible muerte de los corales supondría el colapso total del ecosistema y la extinción de todos los organismos que en el lugar habitan. En el año 2020, las altas temperaturas que se registraron en las aguas de la parte este de Australia ocasionaron un nuevo episodio de blanqueamiento de los corales generando gran preocupación entre los expertos. El primer evento de blanqueamiento que se dio en el lugar sucedió en el año 1998, un año que fue catalogado como el más caluroso de toda la vida australiana.

Importancia

Los arrecifes de coral tienen un importante valor dentro de los ecosistemas marinos porque son los responsables de brindar protección contra la erosión y los embates de las olas funcionando además como hábitat para muchas especies marinas, es aquí donde reside la importancia de la Gran Barrera de Coral. La gran cantidad de vida marina que habita en el lugar lo convierten en uno de los elementos más importantes de todos los ecosistemas mundiales y con ello se transforma en una pieza fundamental para el medio ambiente.

Presencia en la cultura popular

Existen varios documentales que pueden ser observados para conocer y entender más sobre la formación y la historia de esta enorme barrera de coral, sin embargo, en la cultura popular se le ha empezado a dar especial importancia por el significado biológico qué tiene y se han establecido diferentes medios para intentar salvaguardar la zona y mantenerlo seguro ante las posibles actividades que puedan dañarlo. Actualmente, se intenta concientizar a la población, al mundo y a los visitantes sobre la importancia que significa mantenerlo con vida y al mismo tiempo se ha aumentado la información con respecto a los graves daños que ocasiona el cambio climático.

Curiosidades

Algunas curiosidades de la Gran Barrera de Coral son las siguientes:

• Es el único lugar del mundo en el que confluyen dos sitios del Patrimonio Mundial declarados por la UNESCO.
• En el lugar se puede encontrar un tercio del total de corales del mundo.
• En este lugar se encuentran algunos de los sitios de buceo más famosos del mundo.
• Algunas de las estructuras coralinas podrían datar de hace millones de años, pero también algunas de las criaturas que viven allí. El nautilus, de aspecto alienígena, ha permanecido relativamente inalterada durante los últimos 500 millones de años.