Lepidóptera

Los lepidópteros pertenecen al orden Lepidóptera, y se refiere a cualquiera de las aproximadamente 180,000 especies de mariposas, polillas y saltadores que existen alrededor del mundo. Este orden de insectos es el segundo en tamaño y debido a sus hábitos de vuelo diurno y sus colores brillantes, las mariposas son más familiares que las polillas que son principalmente de vuelo nocturno y de color opaco, aunque estas últimas son mucho más variadas y abundantes. Con excepción de algunos cuantos tipos de polillas, los lepidópteros adultos tienen dos pares de alas. El nombre lepidóptera deriva del griego, que significa "alas escamosas", y se refiere al recubrimiento característico de escamas microscópicas similares al polvo en las alas de los insectos.

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¿Qué es el orden lepidóptera?

Son un importante grupo de insectos que agrupa insectos como las mariposas y las polillas los cuales pueden ser nocturnos o diurnos y que además, tienen la capacidad de poder llegar a convertirse en plagas.

Características del orden lepidóptera

Las principales características que podemos observar en la orden lepidóptera son las siguientes:

• Son considerados como los insectos más vistosos que existen en el planeta debido a su forma y a sus colores.
• Pueden ser nocturnos o diurnos, siendo éstos últimos lo más llamativos.
• Su tamaño es bastante variable y poseen un exoesqueleto.
• Tienen tres pares de patas y dos pares de alas.
• En su cabeza se pueden encontrar ojos compuestos y ocelos, un par de antenas y piezas bucales complejas que dan forma a una trompa que puede enrollarse, la cual se conoce como espiritrompa.
• Sus alas son bastante membranosas, anchas y están llenas de escamas llamadas imbricadas.
• Pasan por un proceso completo de metamorfosis.
• Cuando están en estado de larva se alimentan principalmente de vegetales.
• Los adultos se alimentan de néctar y de otros líquidos.

Evolución

De su evolución no se tienen muchos datos, existen muy pocos fósiles que hayan sido encontrados de este genero para poder determinar su evolución correcta. Los que se han encontrado indican que surgieron en el periodo llamado Paleógeno y que a partir de ese momento realizaron grandes migraciones hacia el Mar del Norte.

Tipos

Los lepidópteros se dividieron en dos grandes grupos, como mariposas diurnas o nocturnas, sin embargo, esta clasificación no era bien aceptada por los entomólogos. La clasificación de los lepidópteros que se ha propuesto en la actualidad se basa más en sus caracteres taxonómicos, y se propone la siguiente:

• Suborden Zeugloptera
• Suborden Aglossata
• Suborden Heterobarhmiina
• Suborden Glossata ( en este grupo se encuentra la mayoría de las especies).

Hábitat

Los lepidópteros habitan prácticamente en todos los continentes excepto en la Antártida. Aunque son mucho más numerosos y diversificados en los trópicos, algunas especies sobreviven en los límites de la vegetación polar. Existen muchas especies que sobreviven con éxito en casi todos los entornos, desde desiertos áridos y cimas de montañas altas hasta pantanos y selvas tropicales. La mayoría se han adaptado para la vida en nichos ecológicos relativamente restringidos y pueden limitarse a solo una o un pequeño grupo de plantas alimenticias, a menudo solo a una parte de una planta. Por lo tanto, rara vez son abundantes en más de un tipo de hábitat. Sin embargo, algunas especies tienen hábitos alimentarios más amplios y, en ocasiones, pueden alcanzar picos de abundancia anormal y deshojar grandes áreas de bosques caducifolios o pastizales. Algunos de los insectos más perjudiciales para los intereses humanos en la agricultura y la silvicultura son miembros de los lepidópteros.

Algunas familias son característicamente más abundantes en una región de fauna que en otras. América Central y del Sur se caracterizan por una gran diversidad de polillas falsas de tigre (familia Notodonidae) y polillas ctenuchid (familia Arctiidae). Las familias de América del Norte (Nearctic) y Eurasia (Palaearctic) muestran mucha evidencia de conexiones cercanas, principalmente entre Asia y el oeste de América del Norte. Cada región tiene, sin embargo, muchos géneros distintivos.

Alimentación

Los hábitos de alimentación de los lepidópteros es muy diversa y depende de las adaptaciones de la especie o del clima, el medio ambiente, el tipo de planta alimenticia, la forma de alimentación y muchos otros factores. Muchas larvas comen flores y muchos adultos consumen néctar. También se alimentan de las frutas y sus semillas. Algunos pueden incluso consumir diferente tipos de semillas, como la polilla de la harina la cual se ha convertido en plaga doméstica, que se alimentan de granos almacenados y cereales. Varios grupos de lepidópteros se alimentan de brotes terminales de coníferas, del césped de pastos y juncias, de tallos leñosos y de injertos. Polillas carpinteras, en particular, túnel profundo en las maderas duras. Un buen número de lepidópteros se alimentan de materia vegetal muerta y en descomposición, particularmente restos de moho.

Reproducción

La secuencia de las actividades de apareamiento generalmente es iniciada por la hembra, que emite sustancias olorosas específicas o feromonas que atraen a los machos, a veces incluso antes de que salga de la pupa. Estos son detectados por estructuras en las antenas del macho. Los machos con antenas muy grandes y plumosas pueden ubicar hembras a una distancia de 5 a 6 km y pueden formar enjambres alrededor de ellas. Una vez que el macho ha localizado a la mariposa hembra, puede producirse un cortejo más o menos elaborado. La vista de colores y patrones característicos puede ser un requisito para esto entre las mariposas de colores brillantes. Las feromonas masculinas también pueden desempeñar un papel esencial. Distribuidas a partir de escalas de aromas especiales en las alas, las feromonas aseguran la receptividad de la hembra. Finalmente, las estructuras genitales accesorias deben encajar, no solo mecánicamente sino también de tal manera que estimula los órganos nerviosos sensoriales de la hembra.

El proceso de crecimiento de esta clase de insectos se hace por medio de metamorfosis completa, en otras palabras, los insectos pasan por los estadios de huevo, larva, pupa, insecto adulto o imago. Nacen como una larva a las cuales se les conoce con el nombre de orugas, luego se desarrollan para transformarse en crisálidas, donde experimenta su metamorfosis, proceso en el cual rompiendo el esqueleto externo de la crisálida, se transforman en mariposas.

Respiración

Los lepidópteros respiran por medio de un sistema de tubos internos que se conocen con el nombre de traqueidas y que se abran a ambos lados del tórax. Su respiración es bastante ligera, esto con el objetivo de poder mantener un equilibrio adecuado y una mayor precisión cuando vuelan. Algunas de ellas, como la mariposa monarca, tienen un grupo de espiráculos ramificados en pequeños tubos por medio de los cuales se conduce el oxígeno.

Importancia del orden lepidóptera

Muchos lepidópteros dañan las plantas útiles para los humanos, incluidas algunas de las fuentes más importantes de alimentos, tejidos, forrajes y madera. La gran mayoría de las especies dañinas son polillas, y la etapa de vida perjudicial es siempre la larva. Sin embargo, a diferencia de los miembros de otras órdenes de insectos, los lepidópteros no actúan como portadores de enfermedades de las plantas, ni son parásitos ni son dañinos para los seres humanos. Sin embargo, algunas especies se alimentan de heridas abiertas o secreciones corporales de animales salvajes o domésticos.

Unos pocos lepidópteros son directamente beneficiosos para los humanos. Casi toda la seda se obtiene del gusano de seda domesticado (Bombyx mori), que es originario de China. Otras sedas como shantung y tussah son el producto de varias polillas gigantes asiáticas de gusanos de seda (familia Saturniidae). Las larvas y, a veces, los adultos de algunas especies se utilizan como alimento. Las larvas de un patrón (Rhopalocampta libeon o Caeliades libeon) se recolectan en grandes cantidades en el Congo, y las orugas de 10 cm de patrones gigantes (familia Megathymidae), conocidas en México como gusanos de maguey, son consumidos en el país y exportados para consumo como entremeses.

Muchos lepidópteros son valiosos en la investigación biológica, incluido el trabajo en ecología, biogeografía, sistemática, genética y fisiología. Gran parte del conocimiento actual de los controles endocrinos del desarrollo de insectos proviene de estudios sobre la polilla del gusano de seda y sus parientes. El estudio de la polilla picada británica ha influido profundamente en las ideas sobre las tasas de cambio evolutivo. Un aumento en la proporción de polillas oscuras, un cambio que se cree que fue producido por el hollín en el aire producido durante la Revolución Industrial, se ha llamado melanismo industrial.

Ejemplos

Algunos ejemplos de la clase lepidóptera son los siguientes:

• Mariposa Monarca
• Gusano de la seda
• Palomilla del Nopal
• Morpho azul
• Mariposa alas de pájaro
• Mariposa Tigre

Por qué se les llama lepidópteros

Su nombre hace referencia a las alas escamosas y por esta razón se les llama así pues los lepidópteros tienen alas que están cubiertas de escamas imbricadas.