Licuefacción

Muchos son los fenómenos que pueden llegar a producir cambios importantes en los diferentes suelos o terrenos que conforman la superficie del planeta Tierra. Entre estos fenómenos podemos referirnos a la licuefacción de los suelos, conocida en algunos casos con el nombre de licuación de los terrenos. Una situación que puede presentarse de forma muy rápida por la acción de la naturaleza o en algunos casos, por la mano humana.

Temas relacionados

Terremoto, epicentro, escala de Richter, hipocentro, sismología

¿Qué es la licuefacción?

La licuefacción o licuación de los suelos como también se le conoce, es un proceso que se presenta principalmente en aquellos terrenos que no se encuentran bien compactos produciendo de esta manera un importante movimiento en los terrenos.

Definición

La licuefacción de los suelos es un tipo de fenómeno principalmente de índole natural que se produce luego de que se presenta un terremoto en la superficie de la Tierra que produce que la rigidez y resistencia que tiene el terreno ceda y se pierda de forma instantánea debido a una serie de tensiones producidas de manera rápida e improvista.

Este tipo de fenómeno se produce principalmente en aquellos tipos de suelos que muestran como condición especial, la saturación de sus capas por la presencia de agua o por la presencia de grandes cantidades de capas de tierra impermeable, como por ejemplo, los suelos arcillosos.

Características de la licuefacción

Entre sus principales características podemos mencionar las siguientes:

• Suele presentarse en suelos que tienen capas arcillosas o en aquellos saturados por agua.
• Se presentan luego de que se genera un terremoto de alta magnitud.
• Puede llegar a ocasionar grandes daños en las diferentes estructuras que se encuentren cerca del terreno.
• Puede también dañar carreteras y puentes.
• Se producen a una profundidad mayor a los 15 metros.
• El nivel freático de los suelos que sufren este fenómeno se encuentra a una profundidad menor.
• Los terrenos por lo general presentan una saturación de 100%.
• Luego de que se presenta la licuefacción en el suelo, éste ya no puede ser considerado como estable y tampoco podrá ser apto para construcciones.

Proceso

En condiciones consideradas como completamente normales, el suelo se caracteriza por presentar un buen nivel de firmeza y por ser compacto. Estas características se producen gracias a la fuerza gravitacional que se da entre las partículas que conforman le suelo y por la presencia de un porcentaje muy bajo de agua así como de otros materiales que ayudan a mantener los terrenos compactos. Sin embargo, en el momento en el que los suelos se saturan de agua, se produce un aumento en la presión de los poros y en todas las partículas del suelo provocando que la fuerza que existe entre sus partículas se reduzca de forma considerable ocasionando que la tierra se vuelva más susceptible a los esfuerzos.

Cuando este porcentaje de agua aumenta, el suelo prácticamente se encuentra flotando y el contacto que debe de haber entre las partículas para que se mantenga unido se pierde, la compactación desaparece y cualquier tipo de movimiento que se presente en el lugar puede llegar a ocasionar grandes afectaciones. Cuando en ese momento se presenta un terremoto, la presión que tiene el agua se intensifica de forma considerable lo que provoca aún más la disminución de la atracción gravitacional en las partículas provocando que se de un total desequilibrio en las partículas que previamente se encontraban unidas.

De esta forma, el agua corta el suelo y se dirige luego a otros lugares en donde haya menor presión dando como resultado que el suelo ceda dañando al mismo tiempo todas las estructuras que se encuentran aledañas al lugar. De esta forma, es común observar varios efectos en los suelos y en las estructuras por ejemplo, graves daños en las estructuras civiles y costeras, deslizamientos de tierra que pueden ocasionar pérdida de vidas humanas, problemas en muros de contención y represas de agua.

Licuefacción en medicina

En el campo de la medicina también puede llegar a presentarse el proceso de licuefacción. En este campo, es una de las causas por las cuales se puede llegar a presentar la necrosis del tejido, la cual es la degeneración de los tejidos debido a la muerte celular. La licuefacción puede llegar a presentarse en los tejidos de diferentes formas, puede ser grasosa, caseosa, coagulativa, gangrenosa o tisular. En muchos casos se puede observar en las diferentes infecciones provocadas por bacterias u hongos. Cuando existe la presencia de abscesos pulmonares, la licuefacción puede llegar a presentarse en los tejidos, principalmente en pacientes que sufren de tuberculosis.

Diferencias con la condensación

Su principal diferencia se da en que la condensación es un proceso que es producido debido al cambio que se da en la temperatura y la licuefacción se presenta por el cambio que se origina en la presión. En otras palabras, la condensación se ocasiona en el momento en el que la temperatura baja de forma considerable y la licuefacción por su parte, cuando la presión sufre cambios drásticos.

Otro aspectos que puede mostrar la diferencia entre ambos es que la licuación se refiere al cambio de estado que se presenta en una sustancia cuando ésta logra pasar del estado gaseoso al líquido, siempre ocasionado por el incremento en la presión; por el contrario, la condensación se presenta cuando se da el cambio de estado que va del vapor hacia el líquido debido por la reducción de la temperatura.

Importancia

La importancia de conocer la licuefacción del suelo es que, logrando reconocer los terrenos que presentan esta características, es posible prevenir la construcción de viviendas y edificios debido a fallas estructurales. Es importante reconocer este tipo de suelo pues no se consideran lugares aptos para vivir ni tampoco son suelos estables. Por esta razón, realizar estudios sobre el tema es de vital importancia pues la forma en la que se pueden tomar precauciones o para buscar posibles soluciones.

Ejemplos de licuefacción

Licuefacción del carbón

Es conocida con el nombre de proceso Pott-Broche y es un proceso de índole químico que tiene la capacidad de poder convertir el carbón en una mezcla de hidrocarburos, lo que se conoce normalmente con el nombre de crudo sintético. En el proceso, primero se disuelve el carbón en un medio que es un disolvente el cual estará a una alta temperatura y presión y posteriormente se le añade hidrógeno.

Licuefacción del gas

La licuefacción de los gases es un proceso que se da cuando se presenta un cambio en el estado de una sustancia que pasa de un estado gaseoso a un estado líquido. El proceso se produce por el incremento en la presión y en la reducción de la temperatura, lo que ocasiona finalmente una sobrepresión aumentada. Este proceso puede ser realizado y utilizado para diferentes fines industriales, comerciales y científicos.

Licuación del aire

Este tipo de licuefacción se realiza con el objetivo principal de poder obtener argón, oxígeno, nitrógeno y algunos otros tipos de gases. El proceso se hace sometiendo el aire líquido a un proceso de destilación fraccionada. Este tipo de conversión hace que los gases puedan ser almacenados con mayor facilidad y seguridad. Es muy utilizado por ejemplo, en la elaboración de oxígeno para pacientes que se encuentran hospitalizados o que necesitan este gas, para realizar cirugías criogénicas y en la preservación de muestras biológicas.