Meridianos

Los meridianos pueden definirse como unas lineas imaginarias con forma de semicircunferencia que tienen orientación vertical y que van del polo norte al polo sur. Entre otras cosas, son utilizados para determinar las coordenadas pues nos ayudan a conocer con precisión la longitud en la que se encuentra cualquier lugar de la Tierra. Cabe destacar que, pese a que Eratóstenes ya había desarrollado el concepto de longitud, fue Claudio Ptolomeo el primero en utilizar el termino meridiano, llegando incluso a plasmarlo en un mapa.

Temas relacionados

Coordenadas geográficas, paralelos, globo terráqueo, antípodas

¿Qué son los meridianos?

Los meridianos son las semicircunferencias invisibles que surgen del polo norte y que llegan al polo sur dividiendo a la Tierra verticalmente. Tienen usos variados, pues sirven para determinar el huso horario, para establecer la separación del hemisferio occidental del oriental y para determinar las coordenadas geográficas de distintos lugares del mundo. Cada meridiano tiene su propio antimeridiano con el que forma una circunferencia completa.

Definición

Lineas invisibles y verticales que atraviesan el globo terráqueo desde el norte hasta el sur formando una semicircunferencia.

Etimologia

La palabra meridiano es una palabra que ya era utilizada en tiempos del Imperio romano pues designaban como meridianus a la linea central de los relojes de sol. Destacar que, en realidad, la palabra proviene de la antigua meridies que significa mediodía.

Historia

Pese a que muchos puedan pensar que los meridianos surgieron con el meridiano de Greenwich en 1884, lo cierto es que los mismos existen desde mucho tiempo antes. En el siglo II Claudio Ptolomeo publicó su obra Atlas del Mundo, en ella incluía 27 mapas en los que podía verse como definía el primer meridiano de referencia el cual pasaba por las Islas Afortunadas, en la actualidad, las Islas Canarias.

Este meridiano estuvo vigente toda la Edad Media y al llegar al siglo XVI comenzaron las disputas pues el mismo tenía errores que ocasionaba que muchos navíos se perdieran o que estimaran mal el tiempo necesario para realizar un trayecto. Así comenzó a ajustarse la posición del meridiano. Fue en 1570 cuando Abraham Ortelius produjo el primer atlas moderno en el que incluyó un total de 360 meridianos.

Posteriormente, en 1634, se eligió el Hierro, en las Islas Canarias, como el meridiano 0. Esto fue obra del cardenal Richelieu quien eligió este punto para utilizar en realidad el meridiano de París como punto de referencia.

Durante la segunda mitad del siglo XVIII, Nevil Maskelyne utilizó por primera vez el meridiano de Greenwich y lo convirtió en punto de referencia universal en su Almanaque Náutico.

Finalmente fue en Washington D.C., en 1 884,  durante la «Conferencia Internacional del Meridiano» cuando se aprobó el uso del meridiano de Greenwich como meridiano de referencia internacional. Pese a ello, Francia no quiso adoptarlo y siguió utilizando el antiguo meridiano de París hasta el año 1911.

Características

Los meridianos tienen unas características muy definidas que hacen que sean fácilmente identificables:

• Por lo general se suele indicar que el número de meridianos son 24, por los husos horarios, o 360, por los grados que llegan a abarcar (180º al este y 180º al oeste del meridiano de Greenwich).
• La dirección que tienen es de norte a sur.
• Cada uno forma una semicircunferencia.
• Tienen orientación vertical.
• Todos son exactamente iguales.
• La separación alcanza su máxima amplitud en el ecuador.
• Convergen en los polos.
• Son cortados por los paralelos formando un ángulo recto.
• Los utilizados en la actualidad fueron establecidos en la «Conferencia Internacional del Meridiano», la cual tuvo lugar en Washington D.C. en octubre de 1 884.
• Los meridianos que marcan el huso horario están separados unos de otros en 15º.

A parte de estas características comunes a todos los meridianos debemos destacar las siguientes características algo más concretas:

• El famoso meridiano de Greenwich pasa por el Real Observatorio de Greenwich en Londres y se encuentra en la longitud 0º.
• El GPS utiliza el «Meridiano Internacional de Referencia» (IRM) el cual se encuentra a 5,3 segundos de arco del meridiano de Greenwich.
• El meridiano de Greenwich tiene el honor de ser el utilizado para dividir al planeta en los hemisferios oriental y occidental.
• Otro honor que tiene el meridiano de Greenwich es el de ser el punto de partida para los distintos husos horarios.

¿Para qué sirven?

Los meridianos tienen varias funciones que facilitan mucho la vida de las personas, las principales son:

• En combinación con los paralelos, sirven para establecer las coordenadas geográficas que permiten ubicar los distintos lugares del mundo.
• Permiten conocer con exactitud la distancia angular entre un punto y el meridiano de Greenwich pues los mismo nos marcarán la longitud. Esta será longitud este si es hacia la derecha y longitud oeste si es hacia la izquierda.
• Otra función de gran importancia de estos es la determinación de los distintos husos horarios del planeta. Como bien es sabido la Tierra gira sobre si misma, completando una rotación en 24 horas y, como consecuencia de esto, son 24 los meridianos utilizados para fijar la hora.
• Por último, son utilizados para delimitar áreas geográficas.

¿Cómo se miden?

Los meridianos, al igual que los paralelos, se miden en grados. Esto es así porque, como bien es sabido, la Tierra es un planeta que tiene forma esférica por lo que para poder determinar una posición en el mismo debemos hacerlo por medio de ángulos, los cuales se miden en grados.

Los meridianos y los paralelos nos facilitan conocer la longitud y la latitud, los cuales generan un completo sistema de coordenadas basadas en grados que permiten averiguar de manera precisa el lugar en el que se encuentra cualquier punto de la Tierra

Debemos saber que aquellos que son utilizados para determinar las coordenadas geográficas son 360 y se enumeran de 0 a 180º, siendo positivos si están al este del meridiano de Greenwich y negativos si están al oeste.

¿Cuántos meridianos tiene la Tierra?

En realidad cualquier linea imaginaria que tracemos desde el polo norte al sur es por definición un meridiano por lo que el número de estos es infinitos. Ahora bien, para el uso diario hay definidos por un lado 24 meridianos que se corresponden con los distintos usos horarios, y por otro lado 360 meridianos que son utilizados para marcar la coordenadas geográficas, ubicándose 180 al este del meridiano de Greenwich y otros 180 al oeste.

¿Cuál es la distancia entre meridianos?

Si tomamos como referencia los 360 meridianos que se usan en el sistema de coordenadas geográficas, la distancia entre dos meridianos consecutivos va a depender de la latitud a la que deseemos hallar dicha distancia. En el caso de encontrarnos en el ecuador, punto en el que los meridianos están más separados, la distancia entre los estos será 111,319 kilómetros. Esta irá disminuyendo paulatinamente a medida que nos vamos acercando a los polos.

¿Cómo se calcula la distancia entre meridianos?

Para calcular la distancia entre dos meridianos lo primero que debemos saber es el paralelo en que vamos a calcular dicha distancia pues, como hemos visto, no será la misma en el ecuador que en los polos. Así, que aplicaremos la siguiente formula:

Distancia = ( Grados M1 – Grados M2 ) x ( Longitud del paralelo / 360 )

Vamos a ver un ejemplo en el que calcularemos la distancia entre el meridiano 23 y el 15 en el ecuador, sabiendo que la longitud en el ecuador coincide con la circunferencia de la Tierra que es de 40 075 kilómetros. Por tanto:

Distancia = ( 23 – 15 ) x (40 075 / 360 ) = 890,56 kilómetros

Ahora bien, vamos a imaginar que queremos saber la distancia entre los mismo meridianos en el trópico de Cáncer ¿Cuál será la longitud de ese paralelo?

Para averiguar esto necesitaremos multiplicar el coseno de la latitud del paralelo por la longitud del ecuador, es decir:

Longitud de un paralelo = Longitud del ecuador x cos (latitud del paralelo)

En el trópico de Cáncer la latitud es 23º 26′ 16″, por lo tanto:

Longitud de un paralelo = 40 075 x cos (23º 26′ 16″) = 36 767,841

Y con esto ya podemos averiguar la distancia entre los meridianos 23 y 15 en el trópico de Cáncer:

Distancia = ( 23 – 15 ) x (36 767,841 / 360 ) = 817,06 kilómetros

Como vemos la distancia se ha reducido pues nos encontramos más cerca del polo norte.

Meridiano local o del lugar

Al hablar de meridiano local o meridiano del lugar nos estamos refiriendo al meridiano que pasa por el lugar en el que nos encontramos. Por ejemplo, mientras escribo estas lineas me encuentro en Londres por lo que mi meridiano local sería el de Greenwich, pero si por ejemplo me encontrará en Toledo (España) el meridiano de lugar sería el meridiano 4 oeste y si me encontrará en Yucatán (México) sería el 90 oeste.

Meridiano verdadero

El meridiano verdadero se determina astronómicamente y al hablar de él, nos referimos a aquel que pasa por los polos geográficos.

Meridiano magnético

El meridiano magnético es el que pasa los polos magnéticos.

Antimeridiano

Como ya indicamos, cada meridiano tiene un antimeridiano con el que forma un circunferencia completa. Así pues, podemos ver que un antimeridiano se encuentra a 180º de su meridiano de referencia, es decir, es completamente opuesto a el.

¿En qué se diferencian de los paralelos?

Aunque meridianos y paralelos son similares y se usan en conjunto para establecer las coordenadas geográficas, tienen una diferencia que facilitan mucho su distinción. Esta no es otra que su orientación. Mientras que los meridianos tienen una orientación vertical de norte a sur, los paralelos tienen orientación horizontal, es decir, cortan el eje de la Tierra de manera perpendicular de este a oeste.

¿Cuáles son los más importantes?

A continuación vamos a destacar algunos de los meridianos más importantes:

• Meridiano de Greenwich o meridiano 0: desde octubre de 1884 es el meridiano de referencia. Pasa por países como Reino Unido, Francia, España, Argelia, Ghana, Togo, Malí y Burkina Faso. Divide a la tierra en dos hemisferios, el occidental al oeste del meridiano de Greenwich, y el oriental al este. También es utilizado para determinar los husos horarios y para medir las longitudes. Otros nombres que recibe son el de primer meridiano y el de meridiano base.
• Meridiano 180: también conocido como antimeridiano de Greenwich, es famoso ser utilizado para marcar la Línea Internacional del Cambio de Fecha.
• Meridiano de Alejandría: fue representado por Claudio Ptolomeo en sus mapas y tuvo gran importancia hasta el siglo XIX.
• Meridiano de París: gracias al cardenal Richelieu fue ampliamente utilizado en Europa durante más de 200 años.
• Meridiano de El Hierro: durante cientos de años fue utilizado por las marinas de los distintos países de Europa continental. Recibe su nombre porque pasaba la Punta de Orchilla ubicada en la isla de El Hierro en las Islas Canarias.
• Meridiano de Cadiz: denominado también como meridiano de San Fernando o meridiano cero. Fue ampliamente utilizado por los cartógrafos de finales del siglo XVIII.

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