Meteorito

Un meteorito es un pedazo de roca que generalmente se desprende de un asteroide que pasa a través de la atmósfera de la Tierra y que sobrevive al impacto con el suelo. La mayoría se originan en cuerpos de asteroides más grandes que residen en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Las colisiones y las interacciones gravitacionales envían estos pedazos de asteroides al sistema solar interior haciéndolos viajar a la Tierra. Algunos de estos meteoritos son las estrellas fugaces más brillantes que podemos ver por la noche.

Temas relacionados

Asteroide, cinturón de asteroides

¿Qué es un meteorito?

Un meteorito es un objeto de roca natural de tamaño pequeño que se encuentra en el espacio interplanetario, es decir, que sobrevive su paso a través de la atmósfera de la tierra y llega a la superficie de la misma.

Características

Las principales características de los meteoritos son las siguientes:

• Son masas de forma irregular, pueden ser angulosas o cuadradas y generalmente tienen esquinas redondeadas.
• Algunos se marcarán en su superficie con fosas que comúnmente se denominan huellas dactilares.
• El hierro en los meteoritos siempre se alea con níquel.
• Algunas veces el número de meteoritos que cae aumenta drásticamente, y éstos eventos se denominan lluvias de meteoritos.
• Los que se encuentran en la Tierra son de un tamaño similar al de un puño, pero algunos son más grandes que un edificio.
• La palabra meteoro significa «fenómeno del cielo» y se usa para describir la luz producida cuando un fragmento de materia del espacio entra a la atmosfera.
• Lograr entrar a la atmósfera a una velocidad media que ronda los 10 y 70 km/s.

Historia

En realidad, los meteoritos no atrajeron mucha atención científica seria durante los primeros siglos de la Ilustración pues se explicaban como procesos atmosféricos, lluvias de granizo condensadas en las nubes, o rocas terrestres alcanzadas por un rayo, o que eran rocas volcánicas, arrojadas violentamente durante las erupciones mayores. Nadie pensó en que los meteoritos fueran rocas del espacio. A principios del siglo XIX, los científicos compartían la opinión de Isaac Newton que no podían existir objetos pequeños en el espacio interplanetario.

A finales del siglo XVIII hubo un cambio y en 1772, durante uno de sus viajes el naturalista alemán Peter Pallas examinó una enorme masa de hierro cerca de Krasnojarsk, que había caído del cielo. Llamó su atención pues estaba cubierto con una costra negra, y había muchos cristales de olivino translúcidos en su matriz. Inconscientemente, había descubierto un nuevo tipo de meteorito, una clase de meteoritos de hierro pétreo que más tarde recibiría su nombre: los pallasitas.

El 13 de diciembre de 1795, una piedra de unos 25 kg cayó en Wold Cottage, Inglaterra a plena luz del día, contradiciendo las explicaciones para la formación de meteoritos. Este meteorito fue analizado Edward Howard, quien descubrió que contenía granos de metal de hierro y níquel, de composición similar a los meteoritos de hierro descritos en el libro de Chladni. En 1802, Howard publicó los resultados de su análisis y sus conclusiones con respecto al incidente de Wold Cottage, convenciendo a un creciente número de científicos de que los meteoritos representan en realidad materia extraterrestre que cae del cielo.

El estudio y análisis de los meteoritos inició en el año 1768 cuando en Lucé, Francia, cayó uno de ellos. Luego de la caída, la Academia de Ciencias de Francia envió un grupo de científicos a estudiar el meteorito.

Tipos de meteorito

Existen tres tipos básicos de meteoritos, los de hierros, los pétreos y los hierros de piedra. A continuación se explica cada uno de ellos.

• Meteoritos de hierro o metálico: formados de hierro níquel sólido. Debido a la fuerza del hierro, la mayoría de los meteoritos individuales son hierro y muchos de los cráteres estaban formados por este tipo de meteoritos. Muestran un patrón cuando se graban con productos químicos debido a los diferentes minerales de hierro níquel que los componen.
• Meteoritos pedregosos: están hechos de piedra casi en su totalidad y son los más comunes, alrededor del 10% de ellos cae a la tierra. Dentro de este grupo podemos encontrar por ejemplo, los meteoritos pétreo, condritas, acondritas y meteoritos planetarios que también son acondritas pero que tienen orígenes únicos.
• Meteoritos pedregoso-metálico: están formados de una mezcla de hierro, níquel y algunos minerales de silicato. Se dividen en dos grupos, las pallasitas y las mesosideritas

Componentes

Dependiendo del tipo de meteorito, éstos pueden estar compuestos de silicato, aerolito o litito, muchos de ellos poseen hierro y níquel, materiales metálicos y rocosos.

En qué se diferencia un meteorito de un asteroide

El asteroide es un cuerpo rocoso, carbonáceo o metálico, menor en tamaño que un planeta y superior al de un meteoroide. El meteorito es un cuerpo rocoso que alcanza la superficie de un planeta, dejando una estela de luz.

Caida de meteoritos sobre la tierra

El más grande que se ha caído y ha sido identificado en la Tierra se encontró en el año 1920 en Namibia y se le llamó meteorito Hoba. Medía 2,7 metros de ancho y su peso aproximado era cerca de 60 toneladas y estaba compuesto por hierro y níquel.

Se cree que un impacto de asteroide muy grande hace 65 millones de años, que creó el cráter Chicxulub de 300 kilómetros de ancho en la Península de Yucatán, contribuyó a la extinción de aproximadamente el 75% de los animales marinos y terrestres en Tierra en el momento, incluidos los dinosaurios.

Uno de los cráteres más intactos es el cráter del Meteorito Barringer en Arizona, de aproximadamente 1 kilómetro de diámetro, formado por el impacto de meteorito de metal de hierro y níquel de aproximadamente 50 metros de diámetro. Tiene 50,000 años de antigüedad y está tan bien conservado que se ha utilizado para estudiar los procesos de impacto. Dado que esta característica fue reconocida como un cráter de impacto en la década de 1920, se han identificado cerca de 170 cráteres de impacto en la Tierra.

Fragmentos de meteoritos

Se han encontrado muchos fragmentos de meteoritos alrededor del mundo y por lo general son vendidos en altas sumas de dinero pues algunos incluso tienen millones de años de antigüedad.

Curiosidades

Las lluvias de meteoros usualmente llevan el nombre de una estrella o constelación que está cerca de donde los meteoros aparecen en el cielo. Quizás las más famosas son las Perseidas, que alcanzan su punto máximo alrededor del 12 de agosto de cada año. Cada meteorito Perseidas es una pequeña pieza del cometa Swift-Tuttle, que se balancea por el Sol cada 135 años.