Organismos heterótrofos

Los organismos heterótrofos son aquellos que deben alimentarse con las sustancias orgánicas que son sintetizadas por otros organismos, ya sea de seres autótrofos o heterótrofos al mismo tiempo. A este grupo pertenecen todos los integrantes del reino animal, los hongos, gran parte de las bacterias y de las arqueas.

Temas relacionados

Organismos autótrofos

¿Qué son los organismos heterótrofos?

Los organismos heterótrofos son aquellos que no puede fabricar sus propios alimentos mediante la fijación de carbono y, por lo tanto, obtiene su ingesta de nutrientes de otras fuentes de carbono orgánico, principalmente materia vegetal o animal. En la cadena alimentaria, los heterótrofos son consumidores secundarios y terciarios.

Características de los organismos heterótrofos

Las principales características de organismos heterótrofos son las siguientes:

• No pueden sintetizar su propio alimento.
• Dependen de los organismos autótrofos o de otros heterótrofos para vivir y alimentarse.
• Degradan los alimentos para producir energía.
• Son organismos dependientes de otros.

Origen

La vida en la tierra tiene sus orígenes hace 3,5 billones de años atrás. En este período, la atmósfera estaba compuesta por hidrógeno, agua, amonio y metileno y no había oxígeno. Una posible propuesta nos explica la unión de las moléculas para poder formar compuestos complejos, y realizar procesos metabólicos. Esto creó a las primeras células, específicamente heterótrofas.

Los heterótrofos no eran capaces de producir su propia fuente de energía y comida, por lo que tenían que consumir otros organismos de la sopa caliente descrita por Haldane.

La hipótesis heterótrofa es una propuesta de la rama de la biología evolutiva que nos dice que los primeros organismos vivos fueron los heterótrofos. Esta hipótesis heterótrofa fue mencionada por primera vez por el científico Charles Darwin en una de sus cartas con J.D. Hooker.

Cuáles son los organismos heterótrofos

Los organismos heterótrofos son los animales u organismos que son capaces de obtener los diferentes nutrientes que necesitan de otros organismos. Son los animales, los hongos, los seres protistas y la mayoría de las bacterias que existen y al necesitar alimentarse de otros animales, por lo general se conocen con el nombre de consumidores.

Tipos

Los tipos de organismos heterótrofos son los siguientes:

• Herbívoros: se alimentan principalmente de plantas y son muy diversos, desde pequeños insectos hasta grandes mamíferos como los elefantes. Son considerados los consumidores primarios de la cadena alimenticia.
• Carnívoros: son seres vivos que se alimentan de la carne de otros animales. Pertenecen al orden “carnívora” aunque también existen también las plantas carnívoras. Son llamados depredadores y los organismos que cazan los carnívoros se llaman presas.
• Omnívoros: consumen una gran variedad de alimentos, incluyendo plantas, animales, algas y hongos y su tamaño va desde pequeños insectos hasta grandes mamíferos. Algunos mamíferos son omnívoros.
• Detritívoros: heterótrofos que se alimentan de materia orgánica llamada detritus, que son las partes descompuestas de plantas y animales, así como materia fecal. Se deshacen de la materia orgánica en descomposición.
• Descomponedores: reciclan los nutrientes por medio de la descomposición. Son capaces de absorber nutrientes directamente por medio de procesos bioquímicos que les permiten descomponer la materia sin ingerirla.
• Carroñeros: consumen biomasa en descomposición, como carne o plantas. Muchos son carnívoros, pero generalmente consumen animales que han muerto por causas naturales o han sido asesinados por otro carnívoro depredador.

Nutrición

La nutrición se obtiene por medio de la digestión de compuestos orgánicos. Los organismos heterotróficos deben adquirir y absorber todas las sustancias orgánicas que necesitan para sobrevivir. Todos los heterótrofos (excepto los parásitos intestinales) tienen que convertir alimentos sólidos en compuestos solubles capaces de ser absorbidos por medio de la digestión. Cuando los productos solubles de la digestión en el organismo son asimilados se descomponen para la liberación de energía. Todos los heterótrofos dependen de los autótrofos para su nutrición.

Los tres tipos principales de nutrición heterotrófica son:

• Nutrición holozoica: Los alimentos complejos llegan a un sistema digestivo especializado y se descomponen en pequeños trozos para ser absorbidos. Tiene 5 etapas, ingestión, digestión, absorción, asimilación y eliminación.
• Nutrición sapróbica: los organismos se alimentan de restos orgánicos de otros organismos. Por ejemplo: descomponedores.
• Nutrición parasitaria: los organismos obtienen alimentos del huésped, y el hospedero no recibe ningún beneficio del parásito. Cuando hay un parásito dentro del cuerpo del huésped, se lo conoce como endoparásito.
• Nutrición simbiótica: ciertas plantas viven en estrecha asociación con otras plantas durante largos períodos y comparten y se refugian.

Energía

Los seres vivos únicamente pueden mantener su actividad por medio de un intercambio de materia y de energía con el medio ambiente que los rodea. Este flujo comienza con la energía del sol y la fotosíntesis. En el caso de los organismos heterótrofos, esta transferencia de energía se da por medio de una serie de organismos los cuales se alimentan del precedente y es a su vez, alimento del siguiente.

Importancia de los organismos heterótrofos

Los seres heterótrofos se encuentran en mayor cantidad en el planeta Tierra pues el término se aplica a todas las especies animales, incluyendo el ser humano. Los seres heterótrofos son importantes porque pueden ocupar el segundo, tercer y cuarto eslabón dentro de la cadena alimenticia.

Los animales heterótrofos son importantes también porque son los que logran mantener un adecuado equilibrio de la cadena alimenticia, controlando el volumen de especies vegetales y animales.

Ejemplos

Algunos ejemplos de organismos heterótrofos son los siguientes:

• Cabras, vacas y animales rumiantes los cuales tienen una dieta exclusivamente vegetariana, de donde toman lo necesario para sobrevivir y construir sus propios tejidos.
• Leones, tigres, grandes depredadores felinos que forman el grupo que se alimenta de carne del reino animal y que necesitan cazar para consumir los nutrientes necesarios para poner en marcha su propio metabolismo.
• Peces, anguilas y rayas que son los depredadores del reino animal submarino que deben consumir a otros seres vivos más pequeños para mantenerse vivos.
• Ballenas y otros mamíferos marinos: algunos depredan peces pequeños; otros se alimentan del plancton. Los dos requieren del consumo y digestión de estos seres vivos para extraer los nutrientes necesarios para la vida.
• Plantas carnívoras que disponen de órganos específicamente adaptados a la digestión de pequeños insectos que, atraídos por el dulzor de sus aromas.
• Las aves que se pueden alimentar de insectos y lombrices, de frutas de los árboles o de sus hojas, de néctar floral, peces y pequeños roedores. de la ingesta y asimilación de materia proveniente de otros seres vivos para vivir.