Plataforma continental

La plataforma continental, es una amplia terraza submarina la cual se encuentra relativamente a poca profundidad de la corteza continental que forma el borde de una masa de tierra continental. La geología de las plataformas continentales es a menudo similar a la de la porción expuesta adyacente del continente, y la mayoría de ellas presenta una topografía ligeramente ondulada las cuales se conocen con el nombre de cresta y valles. Las plataformas continentales representan aproximadamente el ocho por ciento de toda el área que se encuentra cubierta por los océanos. Se puede encontrar cerca de las cosas y se extiende a lo largo de los litorales.

Temas relacionados

Deriva continental, espacio geográfico, orografía, puntos cardinales

¿Qué es la plataforma continental?

La plataforma continental es la parte de los continentes que se encuentra debajo del océano y cerca de los litorales, cerca de las cosas y que dan forma a las tierras continentales. Es entonces, la superficie del fondo marino que alcanza los 200 metros.

Características de la plataforma continental

Las principales características que poseen las plataformas continentales son las siguientes:

• El tamaño de la plataforma continental puede variar dependiendo de la zona en la que se encuentre.
• Es importante económicamente por la pesca.
• Se puede encontrar en ella petróleo y gas natural.
• Tiene tres zonas dependiendo de la penetración de la luz: zona eufórica o fotosintética, zona disfótica y zona afótica.
• La temperatura y la salinidad de la plataforma cambia cuanto más cercana esté de la costa, por las olas y las mareas.
• Las plataformas continentales generalmente están cubiertas con una capa de arena y fango
• Abarca el área comprendida entre la zona costera y el talud continental.
• Por lo general son fondos marinos que van desde la superficie hasta los 200 metros de profundidad.
• Sus superficies muestran cierto tipo de relieve, con pequeñas colinas y crestas que se alternan con depresiones poco profundas y terrenos muy similares a valles.
• Su anchura es muy variable.
• Sus aguas son bastante productivas y tiene una gran diversidad de vida y de hábitats.

Formación

Durante muchos millones de años, los materiales orgánicos e inorgánicos se encargaron de formar las plataformas continentales. El material inorgánico se fue acumulando a medida que los ríos arrastraban sedimentos, fragmentos de roca, tierra y grava, hasta los bordes de los continentes y hacia el océano. Estos sedimentos se acumularon de forma gradual en capas y se quedaron en los bordes de los continentes. Muchas plataformas continentales fueron tierras secas en algún momento. Hace unos 18,000 años gran parte del agua de la Tierra se congelaba en enormes masas de hielo llamadas glaciares y el nivel del mar bajó, exponiendo las plataformas continentales. Los biólogos también han encontrado los restos de plantas y animales terrestres en algunas plataformas que ahora están bajo el agua.

Fauna

La fauna en la plataforma continental es muy rica debido a la poca profundidad y la presencia de la luz. En la orilla de la plataforma se pueden encontrar especies polimórficas y otros organismos únicamente pueden crecer en la presencia de otros, viviendo en refugios. Podemos encontrar especies tales como cetáceos distribuidos en toda la plataforma, pinnípedos que se reproducen en la franja costera, peces, crustáceos decápodos, moluscos gasterópodos, moluscos bivalvos, moluscos cefalópodos, equinodermos y más de 30 especies de aves costeras y marinas.

La cadena alimenticia básica en la plataforma continental comienza con plantas microscópicas llamadas fitoplancton que se alimentan de los nutrientes del sedimento. El fitoplancton es la principal fuente de alimento para algunos animales que viven en el fondo y el zooplancton. El zooplancton es un suplemento alimenticio principal para toda la vida marina de otros animales. Las algas prosperan en las áreas más rocosas de las plataformas, donde se adhieren de forma segura, aprovechando la luz del sol.

Flora

La flora que encontramos en la plataforma continental no es muy extensa, sin embargo, podemos encontrar, por ejemplo, fitoplancton y algas marinas, las cuales también juegan un papel importante en las cadenas alimenticias.

Extensión

El ancho promedio de las plataformas continentales es de aproximadamente 65 km, pero estas medidas pueden variar dependiendo del lugar donde se ubican. Por ejemplo, la plataforma a lo largo de la costa occidental montañosa de los Estados Unidos mide solo unos 32 km de ancho, mientras que la franja de la costa oriental se extiende por más de 120 km de ancho. Plataformas continentales excepcionalmente amplias se encuentran por ejemplo en el norte de Australia y Argentina. La plataforma continental más grande del mundo se extiende a 1.500 km y va desde la costa de Siberia hasta el Océano Ártico.

Importancia

Las plataformas continentales son importantes puesto que tienen fuertes vínculos con la geología, la evolución e incluso la exobiología. Nos ayudan a aprender cuándo comenzó la vida en la tierra, cómo se formó el mundo y cuáles tipos de criaturas viven en las profundidades del océano. Desde el punto de vista biológico, las plataformas continentales son extremadamente importantes porque son mucho menos profundas que el resto del océano. Esto significa que hay suficiente luz penetrando en el fondo del océano para que la producción primaria se origina. Esto es importante para muchos animales, incluida la mayoría de nuestras principales especies pesqueras, ya que los hábitats del fondo son generalmente más seguros que los hábitats del océano abierto debido a la complejidad del medio ambiente. Cualquier hábitat que combine la disponibilidad de alimentos con la seguridad será primordial. Algunos resultados de esto son que una gran proporción del pescado que comemos proviene directamente de las plataformas continentales o pasa al menos parte de su ciclo de vida en las plataformas continentales.

Plataforma continental en Panamá

Las costas ubicadas en Panamá poseen un gran desarrollo pesquero, aproximadamente el noventa y cinco por ciento, lo que genera una importante actividad pesquera en las aguas. Esta actividad se encuentra distribuida en cuatro grandes sectores, el industrial, el sector deportivo, el artesanal y el industrial de aguas distantes.

Plataforma continental en México

Esta plataforma tiene una superficie de 431,050 kilómetros cuadrados y se extiende 8.700 kilómetros a lo largo del litoral incluyendo islas y algunas provincias. Una de las actividades más importantes que en ella se desarrollan, además de la pesca, es la explotación petrolera.

Plataforma continental en Argentina

Consiste en el lecho y subsuelo de las áreas submarinas que van más allá de su mar territorial hasta el límite definido por la presentación que realizó el país el 21 de abril de 2009 ante la Comisión de Límites de la Plataforma Continental de las Naciones Unidas la cual lo aceptó el 11 de marzo de 2016. Aunque parte del área total reconocida se encuentra dentro de la zona de soberanía suspendida en virtud del Tratado Antártico o disputada con el Reino Unido, una cuarta parte del área está bajo soberanía argentina no disputada.

Plataforma continental en Colombia

En ella existen 135 diferentes lugares que han sido reconocidos como parte del sistema nacional de áreas protegidas pues presenta una gran biodiversidad, hábitats y ecosistemas totalmente diferentes y naturalidad, pues el área ha sido preservada de manera natural.