Plutonio

El plutonio, elemento que obtiene su nombre a partir del planeta enano de Plutón, fue descubierto por el Premio Nobel de Física, Enrico Ferni. Es un elemento que pertenece dentro de la tabla periódica al grupo de los elementos transuránicos y actínidos, y cabe mencionar también que es un elemento con una extrema radiactividad.

• Símbolo: Pu
• Número atómico: 94
• Grupo: 3

¿Qué es el plutonio?

El plutonio es un elemento de la tabla periódica que pertenece a la serie de los elementos llamados actínidos. Es un material bastante activo y puede formar compuestos con todos los elementos metálicos.

Características del plutonio

Las principales características que podemos mencionar son las siguientes:

• Tiene un numero atómico de 94
• Su valencia es de 3,4,5,6
• Su estado de oxidación: +3
• Su electronegatividad: 1,2
• Configuración electrónica: [Rn]5f56d17s2
• Masa atómica (g/mol): 242
• Tiene un punto de ebullición (º C): 3235
• Punto de fusión (º C): 640

Historia

A pesar de haber realizado el descubrimiento del plutonio, este se mantuvo en secreto por un tiempo. Fue nombrado después de que se nombrara el planeta Plutón, después de haber sido descubierto directamente después de Neptunio. La historia empieza con Enrico Fermi, quien fue Premio Nobel de Física y quien al inicio pensó que había descubierto el elemento número 94 de la tabla, al cual llamó hesperio. Sin embargo, mucho tiempo después se dio cuenta que no era un nuevo elemento, sino que era una combinación de bario, kriptón y algunos otros elementos en menos cantidades. En el año de 1941, se logró formar la primera forma de plutonio la cual se creó por parte de un grupo de científicos de la Universidad de California.

Quién descubrió el Plutonio

Logró ser descubierto en 1941 por el Doctor y científico Glenn T. Seaborg y Edwin McMillan, Kennedy, y Wahl por medio de un bombardeo de deuterones de uranio en el ciclotrón de 60 pulgadas del Laboratorio de Radiación de Berkeley de la Universidad de California, Berkeley.

Propiedades

El metal de plutonio tiene una apariencia plateada y puede llegar a adquirir un deslustre amarillo cuando está ligeramente oxidado. Es un metal que es químicamente reactivo. Una porción relativamente grande de plutonio es cálida al tacto debido a la energía emitida en la desintegración alfa. Las piezas más grandes pueden llegar a producir suficiente calor como para lograr hervir el agua. El metal se disuelve fácilmente en ácido clorhídrico concentrado, ácido yodhídrico o ácido perclórico. El metal presenta seis diferentes modificaciones alotrópicas y cada una de ellas tienen diversas estructuras cristalinas. El plutonio tiene varios isótopos, pero el más importante es el plutonio-239 que se forma en los rectores nucleares. Tiene la capacidad de captar neutrones para formar isotopos aún mayores que el plutonio.

Para qué sirve el plutonio

El plutonio-239 es utilizado principalmente en la creación de los reactores nucleares y en combustible nuclear. Es un agente importante en la creación de armas nucleares. Puede ser usado como generador de calor termoeléctrico y se ha usado también en la fabricación de marcapasos. Conforme se va creando el plutonio, en el interior del combustible de los reactores nucleares, este se fisiona, produciendo de este manera energía. Durante el proceso, también se originan otros isótopos de este elemento; algunos pueden absorber neutrones y otros son isotopos fisionables. El plutonio ha sido usado en explosivos durante un largo tiempo. En las pruebas atmosféricas de armas nucleares se han liberado grandes cantidades de plutonio que posteriormente caen y se depositan en el suelo.

Precauciones

Es un elemento muy radiactivo y tóxico. Se ha descrito como la sustancia más tóxica para los humanos pero hay sustancias que los son mucho más. El principal tipo de radiación que emite es la radiación alfa y ésta no atraviesa una hoja de papel, es decir, una fina capa de un material puede parar la radiación. No tiene la capacidad de atravesar la piel. Lo que lo hace realmente peligroso es su radio toxicidad. La radiación alfa que emite cuando se ha ingerido o inhalado, puede producir cáncer de pulmón o de otros tipos según donde esté depositado en el cuerpo. En cantidades considerablemente mayores pueden llegar a causar envenenamiento agudo por radiación y muerte si son ingeridos o inhalados. Cuando es respirado, se puede quedar en los pulmones o moverse hasta los huesos u otros órganos. Puede permanecer en el cuerpo durante mucho tiempo y expone a los tejidos del cuerpo continuamente a radiación. Después de unos pocos años esto podría resultar en el desarrollo de cáncer. Puede afectar la habilidad de resistir enfermedades y la radioactividad del plutonio puede causar fallo reproductivo.

Dónde se encuentra

El plutonio es producido cada vez que se produce combustible nuclear y los reactores nucleares son quemados. Este combustible que procede de los reactores nucleares se encuentra formado por uranio y plutonio.