Primates

Un primate es cualquier miembro que pertenece al orden biológico Primates, el grupo que contiene todas las especies comúnmente relacionadas con los lémures y monos es importante mencionar que esta última categoría incluye a los humanos. Es un orden de mamíferos muy amplio y variado que se subdivide en varias categorías y sus evidencias se remontan hace más de 58 millones de años.

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Homínidos

¿Qué son los primates?

Los primates son un orden de mamíferos plantígrados que poseen un total de cinco dedos en sus extremidades y que poseen además pulgares y que por lo general son conocidos con el nombre de monos.

Características de los primates

Las principales características que podemos observar en los primates son las siguientes:

• Los primates tienen un tipo de visión estereoscópica y cromática a la vez con la cual pueden apreciar las distancias de las cosas.
• Poseen manos que son utilizadas para poder agarrar bien las cosas.
• A este grupo conocido como primates pertenecen los humanos y sus parientes más cercanos.
• Posen cinco dedos, un patrón dental común entre ellos y adaptación corporal.
• La mayoría de los primates, con excepción de los humanos que habitan en todo el mundo, habitan en las regiones tropicales y subtropicales de América, África y Asia.
• Tienen pies plantígrados.
• Tienen un pulgar oponible en manos y en los pies.
• Sus dedos tienen además la capacidad de poder flexionarse, tienen divergencia y convergencia.
• Poseen clavículas, uñas, dentición, articulaciones en los hombros y en los codos que están bien desarrolladas.
• Tienen visión binocular y órbitas oculares que se encuentran rodeadas de hueso.

Origen

Se cree que el origen de los primates proviene de los mamíferos insectívoros arborícolas que favorecieron el desarrollo de algunas características relacionadas con el desplazamiento. El origen de la palabra proviene de Linneo en el año 1758 cuando realizó su ordenación taxonómica de los animales. Linneo incluyó en su orden Primates a las personas, monos antropomorfos, monos del Viejo Mundo y monos del Nuevo Mundo. Evidenció que los monos son los animales más semejantes a los humanos, y que eran los más desarrollados del reino animal.

Evolución

La evolución de los primates se remonta a hace aproximadamente 65 millones de años a mediados del periodo Cretácico tardío en África. El fósil más antiguo data de finales del Eoceno y a principios del Mioceno empiezan a aparecer diferentes especies. Fue durante la Era Terciaria que los primates empezaron a proliferar. Vivían en los árboles y se alimentaban de frutos, pero, con el paso del tiempo tuvieron que abandonar el hábitat arbóreo al que estaban acostumbrados. Con el tiempo apareció el Australopithecus que fue el que empezó a adquirir una postura erguida y un desarrollo en su capacidad craneana.

Tipos

El orden de los primates de divide en dos diferentes subórdenes, cada uno de ellos con características diferentes, éstos son:

• Suborden Estrepsirrinos: son conocidos como los primates inferiores y fueron los primeros en aparecer en la tierra. Son animales capaces de producir independientemente la vitamina C. Son conocidos como los prosimios y tienen caracteres arcaicos. Sus funciones olfativas son mucho mejores que la vista y tienen una mayor cantidad de dientes. Son especies nocturnas en su mayoría. Este orden a su vez se subdivide en:
  • Chiromyiformes: dedos largos para capturar insectos en los troncos de los árboles.
  • Lameliformes: que incluye a los lémures y habitan únicamente en Madagascar.
• Suborden haplorrinos: son conocidos como primates superiores e incluye los monos, los grandes simios y a los seres humanos. Este grupo posee un infra orden, los simiiformes, que se dividen en dos grupos más de acuerdo con su distribución geográfica: los Platirrinos, también conocidos como monos del nuevo mundo, América y los Catirrinos, los monos del viejo mundo, África. En este grupo podemos encontrar varias familias:
  • Familia Cercopithecidae: encontramos algunas especies afines a los babuinos como los geladas, el mandriles, el mono o macaco de Gibraltar.
  • Familia Hylobatidae: pertenecen a este grupo los primates homínidos. Las especies que pertenecen a esta familia se caracterizan por tener brazos muy largos.

Hábitat

Los primates pueden ser encontrados habitando prácticamente todo el mundo, excluyendo los continentes de Australia y la Antártida. Su expansión, ha hecho que cada especie sea autóctona de los lugares en donde habitan y se han logrado adaptar al clima y a la alimentación para su supervivencia. Generalmente habitan en las selvas y sabanas. Uno de los lugares considerados como el mayor en cuanto a diversidad es la Isla de Madagascar, en el caso de los lémures. Generalmente se encuentran en África, Asia y América.

Alimentación

En cuanto a su alimentación, los primates aprovechan de una gran variedad de alimentos de la naturaleza. Muchos de ellos se alimentan de frutas, hojas y algunos ingieren también insectos. Existen los que son considerados como primates carnívoros y son considerados cazadores nocturnos, utilizan sus patas para atrapar sus presas y luego comerlas. También pueden incluir alimentos como lagartijas, huevos de aves, frutas y savia de las plantas.

Cuáles fueron los primeros primates

Los primeros primates provenían de un pequeño mamífero arborícola muy parecido a una ardilla, éste fue evolucionando poco a poco dando origen a especies de mayor tamaño y de mejor consistencia física. Era conocido con el nombre de Plesiadapis.

Fósiles

Existen varios tipos de primates de los cuales se tiene un registro fósil. Entre ellos mencionamos:

• Archicebus Aquiles: vivió aproximadamente hace 55 millones de años y fue descubierto por un equipo internacional de investigadores en un antiguo lago en la provincia de Hubei en el centro de China.
• Microchoerus hookeri: pequeño animal arborícola de hábitos nocturnos que fue descubierto en una mina de carbón en Sossís, en Lleida. Se cree que se alimentaba de frutas y de resinas. Los expertos consideran que el hábitat de este primate se extendió a lo largo de la Península Ibérica y en Europa Central.
• Nyanzapithecus alesi: un espécimen infantil que vivió aproximadamente hace 13 millones de años en el Mioceno. Tenía rasgos similares a la de los gibones, su hocico era pequeño y retraído, aunque también tenía características similares a la de los chimpancés y los humanos.

Parentesco con el hombre

Los estudios sobre el genoma del primate y del humano proporcionan una gran cantidad de información sobre la biología humana y la evolución. Expertos consideran que entre los primates y el hombre existe prácticamente un 99% de similitudes en la secuencia básica del ADN. El hombre y los primates tienen muchas similitudes principalmente en nuestra forma física si los comparamos con otros animales. El dedo pulgar, los ojos frente a la cabeza y otras características hacen pensar que descendemos de los primates. Incluso en el comportamiento y en la anatomía existen varias similitudes.

Importancia

La importancia de los primates radica en la fuente de conocimiento e investigación que proporcionan a los científicos. Gracias a ellos se ha logrado identificar una serie de conductas y características que hace pensar a los expertos, que el hombre, proviene directamente de ellos. Son la base de muchos estudios e investigaciones, que buscan detallar cada día más, el origen y la evolución del ser humano.

Ejemplos de primates actuales

Algunos ejemplos de primates que podemos encontrar en la actualidad son los siguientes:

• Mono titi
• Macaco
• Babuino
• Tamarino
• Orangután
• Chimpancé
• Gorilas
• humanos

Primates que actualmente poseen cola

No todos los primates poseen cola. Los únicos primates que poseen una cola prensil son los que se encuentran en el continente americano. El uso de la cola es la base de la locomoción de los primates de Sudamérica ya que éstos son principalmente arbóreos y necesitan la cola para poder mantener el equilibrio en los árboles. Las colas generalmente tienen vértebras pequeñas y articulaciones para proporcionales flexibilidad y movimiento. También poseen músculos alargados y gruesos en posición dorsal.