Tardígrado

Existen muchas especies de tardígrado alrededor del mundo, las especies terrestres viven en la humedad del interior del musgo, el liquen, la hojarasca y el suelo; otras especies se pueden encontrar en el agua dulce o salada. Se les conoce comúnmente como osos de agua, un nombre que se deriva de su gran parecido con pandas de ocho patas. Algunos los llaman lechones musgo y también han sido comparados con rinocerontes y armadillos pigmeos. Estos “osos del musgo” microscópicos ambulantes de ocho patas son casi indestructibles y representan un organismo modelo para la educación.

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¿Qué es un tardígrado?

El tardígrado u oso de agua, es considerado como el último de los animales que se extinguirá de la tierra. Un micro animal que posee ocho patas resulta ser el animal más resistente del planeta sin importar el tipo de catástrofe que exista.

Características del tardígrado

Las principales características del tardígrado son las siguientes:

• El osito de agua como el llamado, es considerado como la forma de vida más dura y resistente que existe en la Tierra.
• Su tamaño es de aproximadamente 0,5 milímetros y tienen una vida media de 60 años.
• Puede estar 30 años sin comer ni beber, y resiste temperaturas de hasta 150 grados .
• Es capaz de vivir en las profundidades abisales.
• Son animales invertebrados que tienen ocho patas, tienen forma alargada y ovalada.
• Son casi translúcidos y con luz adecuada, puedne ser vistos a simple vista.
• Poseen cinco secciones corporales, una cabeza bien definida y cuatro segmentos corporales, cada uno de estos segmentos poseen un par de patas las cuales poseen garras.
• Las garras varían dependiendo de la especie. Las patas traseras están unidas hacia atrás, y las utilizan para agarrar y hacer movimientos acrobáticos en cámara lenta en lugar de caminar.
• Tienen una anatomía y fisiología similares a animales grandes, incluyendo un canal alimentario completo y un sistema digestivo.
• Tienen un cerebro dorsal sobre un sistema nervioso ventral pareado.

Hábitat

Los osos de agua por lo general habitan sobre el agua que se forma en los musgos, helechos y líquenes. Cuando no tienen agua a su alrededor, son capaces de entrar en un estado de reposo por tiempo indefinido, hasta que logran volver a su ciclo normal cuando entran en contacto nuevamente con el agua. Son animales capaces de sobrevivir a condiciones extremas y por esta razón su hábitat puede ser cualquier tipo de ecosistema que existe en el planeta tierra. La increíble capacidad de supervivencia que tienen se debe a un mecanismo de hibernación conocido con el nombre de criptobiosis.

Alimentación

Este tipo de animal se alimentan princialmente de algas, bacterias y de otros invertebrados microscópicos. La forma de alimentarse es sorbiendo las células o engullendo toda su presa. Su sistema digestivo tiene su principal parte en la boca, la cual está formada por tres anillos de cutícula que van a la cavidad interior. Tiene además una faringe tubular y un aparato de succión, cubierto de músculos que le permiten la succión. Los músculos tienen estructuras esclerosadas que proveen rigidez al tubo interior y en su boca tiene dos estiletes punzantes relacionados a su sistema de succión.

Reproducción del tardígrado

Hace años se sabía que los tardígrados eran bisexuales pero los científicos sospechaba que su reproducción sucedía de forma externa. Sin embargo, estudios recientes muestran que existe una estimulación mutua entre el macho y la hembra, similar a los seres humanos. La hembra deposita los huevos sin fertilizar y muda su cutícula, pues los huevos se encuentran en el interior de ésta. El macho, se coloca en torno a la hembra y libera el semen sobre ella, éste llega a los huevos de la hembra y los fertiliza. Cuando la hembra no logra fertilizar los huevos, los reabsorbe de nuevo.

Respiración

Los tardígrados no poseen ningún tipo de sistema respiratorio.

Cuánto vive un tardígrado

El tiempo de vida de los tardígrados depende del lugar dónde se encuentren. Se reproducen en todo el planeta, principalmente en hábitats húmedos. Cuando estos animales tienen suficiente comida y agua para poder cumplir con sus funciones corporales, viven el curso natural de sus vidas, aproximadamente 2.5 años. Sin embargo, son capaces de sobrevivir más tiempo si entran en estado de criptobiosis, que se activa cuando las condiciones ambientales se vuelven insoportables.

La criptobiosis hace que los tardígrados se rodeen de una capa conocida como “tun”, la cual ralentiza su metabolismo hasta detenerlo, reduciendo su necesidad de oxígeno y descartando casi completamente sus células de agua. De esta forma los tardígrados imitan la muerte y pueden sobrevivir en lugares sin agua, a temperaturas tan bajas como menos 200 grados Celsius y tan altas como 151 grados Celsius. Cuando vuelven a estar expuestos al agua, se reaniman, volviendo a la vida normal en cuestión de horas.

¿Son peligrosos?

Los tardígrados no son animales considerados como peligrosos para el ser humano hasta el momento, por el contrario, varios experimentos demuestran que la resistencia que estos animales tienen a los rayos X podría llegar a ser transferido a las células humanas. Esto podría ser vita para la protección de las células incluyendo el cáncer y el envejecimiento. Estos experimentos buscan en un futuro proteger a las personas contra la radiación y en la cura de algunas enfermedades.

Importancia

Los tardígrados son animales sumamente importantes por su función como un modelo de investigación para la ciencia, principalmente en el área de medicina la, ya que cuentan con mecanismos regeneradores de ADN, que pueden llegar a representar un avance enorme en el estudio de la genética. Por medio de la biotecnología y la ingeniería genética podrían llegar aislar los genes responsables de permitirles sobrevivir a condiciones sumamente adversas. 

Curiosidades

Algunas curiosidades de los tardígrados son:

• Son conocidos con el nombre de “osos de agua”.
• Parecen pequeños manatís.
• Tiene la capacidad de entrar en un estado de animación suspendida por un periodo de hasta cien años.
• Sus huevos parecen naves extraterrestres de pequeño tamaño.
• Algunos de ellos pueden llegar a ser carnívoros.
• Son los únicos animales que tienen la capacidad de sobrevivir en el espacio.
• El cambio climático no les afecta y son inmunes a los rayos X.

Especies de ejemplo

En la actualidad hay alrededor de 1.100 especies de osos acuáticos descritas, pero no todas son válidas. Algunas descripciones son repeticiones y otras defectuosas. Alrededor de 1.000 especies han sido adecuadamente identificadas y descritas. Tenemos alrededor de 300 especies marinas, 100 de agua dulce y 600 terrestres. Existen tres diferentes tipos de tardígrados: heterotardígrados que presentan apéndices cefálicos y patas con cuatro dedos, eutardígrados y mesotardígrados que tienen seis zarpas de igual tamaño en cada pie.