Terremoto

Un terremoto es cualquier sacudida repentina del suelo causada por el paso de ondas sísmicas a través de las rocas de la Tierra. Las ondas sísmicas se producen cuando repentinamente se libera alguna forma de energía almacenada en la corteza terrestre, generalmente cuando masas de roca que se contraen repentinamente se fracturan. Los terremotos ocurren con mayor frecuencia a lo largo de fallas geológicas, zonas estrechas donde las masas rocosas se mueven unas con otras. Las principales fallas del mundo están ubicadas al margen de las enormes placas tectónicas que forman la corteza terrestre. La ciencia que estudia los terremotos se conoce con el nombre de sismología. El término terremoto se encuentra estrechamente relacionado con los movimientos de la tierra.

Temas relacionados

Epicentro, escala de Richter, hipocentro, sismología, licuefacción

¿Qué es un terremoto?

Es un movimiento brusco de la tierra ocasionado por la liberación de energía acumulada durante un periodo de tiempo en las placas tectónicas, las cuales se acomodan para dar forma a la superficie del planeta.

Características de un terremoto

Las principales características de un terremoto son las siguientes:

• Son movimientos bruscos de tierra que suceden en la capa interna de la tierra.
• Suceden de forma natural y espontánea.
• Son ocasionados por el choque de las placas tectónicas.
• Se mueven por medio de vibraciones que viajan a través de la corteza terrestre.
• Pueden ser medidos por medio de escalas.
• Dependiendo de su intensidad, los terremotos son capaces de provocar grandes destrucciones y muertes.
• No tienen un mecanismo para predecirlos.

Historia

La historia de los terremotos hasta el siglo XVII fue escasa pues no se tenía comprensión del proceso que los originaba. Muchos pensaban que se debían a castigos divinos por el mal comportamiento del hombre. El primer terremoto del que se tiene referencia sucedió en China en el año 1777 a.C. En Europa, el primero del que se tiene conocimiento sucedió en el año 580 a.C. A partir de este siglo, fue que se comenzaron a encontrar relatos sobre los terremotos

Tipos de terremoto

Existen tres tipos diferentes de terremotos clasificados según la profundidad del foco de la liberación de la energía, de esta forma tenemos:

• Superficiales: su foco no va más allá de los 70 kilómetros de profundidad, son los que ocasionan mayores daños pues su impacto con la superficie terrestre es mayor. El hipocentro en estos terremotos se ubica entre los 10 y los 25 kilómetros de profundidad.
• Intermedios: el foco se produce a una profundidad de entre los 70 y los 300 kilómetros de profundidad.
• Profundos: tienen su foco fuera de los límites de la litosfera, esto quiere decir a más de 300 kilómetros de profundidad y son imperceptibles por las personas.

Medición

La medición de los terremotos se hace por medio de un aparato llamado sismógrafo el cual tienen como función la medición de la vibración que produce la tierra cuando las placas tectónicas chocan. Este instrumento nos proporciona la magnitud y la duración del terremoto y registra las ondas superficiales que viajan en la superficie de la tierra y las ondas centrales que viajan a través de la tierra desde la profundidad de esta.

Intensidad

La intensidad es medida por medio de la escala de Richter y mide la cantidad de energía que libera un temblor o un terremoto. Fue desarrollada por Charles F. Richter y también es útil para predecir formación de tsunamis. También puede ser medida por medio de la escala Mercalli que mide los daños y no la intensidad.

Magnitud de un terremoto

La magnitud de un terremoto representa la energía sísmica que es liberada cuando sucede un terremoto. Se mide por medio de una escala que va creciendo en potencia y cada punto de aumento significa un aumento de energía mayor. Esta escala se llama Richter y nos dice entonces que:

• Menos de 3.5: no se siente, pero es registrado
• 3.5 – 5.4: se siente, pero sólo causa daños menores.
• 5.5 – 6.0: puede ocasionar daños ligeros a edificios.
• 6.1 – 6.9: puede ocasionar daños severos en áreas muy pobladas.
• 7.0 – 7.9: este es un terremoto mayor que tiene la fuerza para ocasionar graves daños.
• 8 o mayor: es considerado un gran terremoto y produce por su fuerza destrucción total a comunidades cercanas.

Los terremotos también pueden ser medidos con la escala de Mercalli y ésta se expresa por medio de números romanos, en donde la intensidad XII es la mayor y en la que se produce destrucción total de los poblados o terrenos, mares y ríos.

Causas

Las causas que provocan un terremoto son los deslizamientos de las placas tectónicas que se superponen o chochan y a esto se le conoce con el nombre de falla. Las placas al chocar producen una liberación de energía o ondas sísmicas que producen una reorganización de los materiales de la corteza terrestre en forma brusca.

Consecuencias

Los terremotos tienen consecuencias importantes en los terrenos y en las personas. Producen daños físicos y estructurales que son difíciles de solucionar. Las pérdidas de vidas humanas, la afectación económica y la devastación social y emocional que pueden llegar a provocar los hacen ocupar el primer lugar en desastres naturales. Aunado a esto, tienen la capacidad de producir tsunamis, enormes olas que afectan las costas, provocando la perdida de vidas humanas y actividades comerciales.

Cómo prevenir un terremoto

A la fecha, no existe un método para determinar cuando va a suceder un terremoto pues se producen de forma espontánea sin ningún tipo de aviso previo. Se conoce gracias al estudio de los movimientos y las placas, cuáles son los lugares más propensos a sufrir terremotos y por esta razón, se elaboran planes y sistemas de prevención de terremotos. Uno de los métodos que se ha utilizado últimamente es el sistema SCIGN que se encarga de monitorear el movimiento de las placas tectónicas por medio de GPS. Lo mejor es, establecer planes de emergencia y construcciones basadas en sistemas anti sismos para evitar posibles catástrofes.

Cómo se propagan los terremotos

Los terremotos se propagan por medio de ondas sísmicas que se producen por el rozamiento de las placas tectónicas las cuales pueden producir desde una pequeña sacudida hasta una catástrofe. El punto en el que origina un terremoto se llama foco y el epicentro es el punto que se ubica más hacia la superficie terrestre.

Ejemplos

El terremoto de mayor intensidad que ha golpeado la tierra sucedió en Chile el 22 de mayo de 1960, tuvo una magnitud de 9.5 en la escala de Richter y fue percibido por todo el cono sur de América. Murieron 1.655 personas, 3.000 fueron heridas y 2.000.000 de personas se quedaron sin hogar. Además, provocó un tsunami que causó grandes daños en Hawái, Japón, Filipinas y Estados Unidos.

Otro de los grandes terremotos fue en Alaska el 27 de marzo de 1964. Tuvo una enorme duración de 4 minutos y produjo un tsunami con olas de hasta 5 metros. Produjo cambios en el suelo y provocó de la arena pasara a estado líquido

En el año 2004, se produjo un gran terremoto en Indonesia con una magnitud de 9.1 grados Richter. Murieron miles de personas y se vieron afectados países como África y el sur de Asia. Duró 10 minutos y es uno de los mas largos de la historia, tanto, que logró hacer que el planeta entero vibrara un centímetro.